Глава 2. Егерь Зай Цин
Рано утром, только солнце осветило верхушки деревьев, охотники с собаками были уже в лесу. Охоту начать решили от Старого Дуба. Во-первых, у дуба кормились кабаны, а во-вторых, на поляне, где он рос, всегда было много зайцев. А там, где зайцы, должны быть и лисы! Охоту решили вести так: собаки возьмут след и лаем укажут зверя; загонщики будут стучать в кастрюли, свистеть в дудки, стучать палками и всячески шуметь, они спугнут зверя и погонят на номера1; стрелкам надо только точно стрелять. Решили, что стрелки встанут в кустах у поляны, чтобы видеть выскочивших зверей. На кабанов приготовили разрывные пули, и то, на случай, если прибежит секач, а молоденьких можно и простой пулей убить.
Пришли охотники на поляну. Стрелки встали на номера, и загонщики уже собрались идти на свои места, гнать зверя. Но тут охотников кто-то окликнул.
Эй, мужики, а вы далеко собрались?
Охотники оглянулись на голос. Смотрят, под дубом кто-то стоит в фуражке и форменной куртке. Пригляделись егерь! Но своего егеря они знали, а этот вроде бы чужой.
Петрович, ты, что ли? на всякий случай окликнули его.
Мужики, а вы куда это с ружьями собрались? Сезон охоты еще не открывался. Покажите мне разрешение на охоту! из-под дуба вышел невысокий мужчина.
Он был одет в куртку егеря. Поднятый воротник закрывал лицо. На голове форменная фуражка. Широкие форменные брюки заправлены в высокие охотничьи сапоги. На руках перчатки. На плече висело ружье.
Я старший егерь Зай Цин, представился мужчина. А вы кто такие и что делаете в лесу?
Очень хорошо, что вы егерь! А мы крестьяне из соседней деревни. У нас кабаны уничтожили всю картошку, и нам зимой нечего будет есть!
И вы решили собрать желуди? спросил старший егерь.
Нет, не желуди! Мы решили собрать кабанов, и никто нам не помешает!
Правильно вы решили, а вы не боитесь
Старшего егеря? перебили крестьяне. Нет, не боимся!
Да нет, не егеря, а зайца-людоеда.
Зайца людоеда? переспросили крестьяне. Ха-ха-ха, ой, уморил! Заяц людоед! Надо же такое придумать!
Вы зря смеетесь. Его как-раз только вчера видели в этом лесу. Во-первых, этот заяц очень большой, ростом с невысокого мужчину. Он нападает на людей и кусает их до смерти, носит одежду и оружие съеденных им людей. Он умеет обращаться с оружием. Да, чуть не забыл, этот заяц очень заразный. Кого он укусит, тот сам станет людоедом. Кстати, а вы не встречали егеря Петровича? Что-то его не видно несколько дней Он в деревню не заходил?
Не-е-е-т, не видели Не заходил
А его что, заяц съел? пошутил молодой парень-охотник.
Да кто его знает Все же лес. Так вы лучше не шумите, предупредил егерь, мало ли кто может ходить в лесу
Да кто тут может ходить заяц-людоед только! опять пошутил парень, но остальные охотники посмотрели на него неприязненно.
Вдруг из кустов совсем неожиданно выскочил огромный заяц, пробежал между охотниками, подбежал к егерю и встал на задние лапы. Затем на задних лапах подошел к шутившему парню и укусил его за руку. После чего ускакал в кусты. Охотники стояли не шелохнувшись. Даже укушенный охотник никак не реагировал. Он стоял бледный и испуганно смотрел то на свою руку, то на егеря, то на кусты, где скрылся заяц.
Дошутился, умник, сквозь зубы пробормотал старый крестьянин-охотник.
Да я что, я вовсе стал оправдываться парень.
В это время на поляну выскочили еще два зайца, встали на задние лапы и, оскалив зубы, пошли на охотников. Охотники невольно попятились к дубу. Они, как завороженные, смотрели на медленно приближающихся к ним зайцев. Но тут раздался грохот выстрела, да такой, что охотникам заложило уши. Всю поляну заволокло дымом.
К дубу, к дубу скорее идите! раздался из дыма голос егеря Зай Цина. Я вас прикрою!
Раздалось еще несколько выстрелов, на этот раз сзади охотников. Вся поляна была окутана густым дымом, и ничего нельзя было разглядеть в нескольких шагах.
Да где же этот дуб? Найди его попробуй в таком дыму! ворчали охотники, пытаясь найти Старый Дуб.
И-и-и-д-и-и-и-т-е сюда услышали охотники голос егеря.
Один из охотников побежал на голос, но почти сразу же упал, споткнувшись о кочку.
Ты чего не стоишь на ногах? проворчал его товарищ.
Да об кочку споткнулся.
Какие кочки? На поляне нет никаких кочек!