Али снова сбросил взгляд на его испачканное колено так, чтобы это заметили все, и сказал:
Я пришел один и с миром.
Яков за его спиной утвердительно кивнул.
Кто не оказал почета гостю, у того поле не заколосится, сказал Биля на кумыкском.
Куда не заглянет гость, не заглянет добро, на черкесском ответил ему Али.
Добра мы от вас мало по сей день видали, снова вступил в разговор Кравченко.
Он отвечал теперь черкесу по-русски, и тем давал понять, что язык его всем знаком здесь.
Ольга вошла в горницу с блюдом, на котором дымилась вареная баранина. Она опустила его на стол перед гостем, достала из кармана передника дорогой, чеканного серебра кубок и поставила его перед Али. Яков разлил вино из кувшина.
Али поднял кубок и проговорил:
Хозяин дома храбрый воин, слава о нем идет далеко. Видел я и сына его. Большой храбрец растет, гордость рода! Пусть жатва смерти обойдет этот дом! Да стоит он до скончания веков!
Аминь, ответил ему Биля и выпил.
Выпили до дна и остальные.
Али лишь слегка пригубил вино и спокойно, степенно начал есть.
Что еще говорят у вас про войну? спросил его Биля.
Были английские гяуры в горах.
Они к вам давно повадились.
К нашим берегам приходил их корабль.
Выйду-ка я до ветру, Григорий, сказал Кравченко и глазами попросил Билю отправиться с ним.
Тот поднялся со своего места.
Прошу прощения! обратился он к Али.
В сенях Кравченко сразу прижал его к стене и прошептал:
Не на на партию ли они подымаются, Григорий?
Один он. Яков осмотрелся.
Это он теперь один. А вдруг абреки его в самый глухой час и подойдут? Или не знаешь, на какие штуки они способны? Как Долгача-то хутор разорили, помнишь? Трое приехали, сказались мирными, барана у него купили, а под утро их партия наскочила! Сейчас по хуторам, да и в станице все казаки хмельные. Самое время им вдарить!
Бог не без милости, казак не без доли!
Долгочу думалось поди то же всё как-то, да ничего А теперь то место в пусте лежит. А мужик был богатющий, да жизнь свою не уберег.
Коля, аль ты мне не веришь? Не прост он человек.
Тем временем в горнице Били разговор оживился.
Ты про Маликат сейчас вспомнил, а знаешь ли, что брата её убил? спокойно сказал Али Чижу.
Дело боевое, заявил тот и пожал плечами. И он бы меня срубил, кабы смог.
Али согласно кивнул в ответ на это.
В горницу вернулись Биля и Кравченко.
Время позднее, станичники, сказал хозяин хаты, повернулся к жене и добавил: Постели гостю здесь. Мы с тобой в малую горницу перейдем.
Ольга вышла из комнаты.
Гости дружно поднялись со своих мест. По старшинству первым прощался Кравченко.
Бывайте здоровы, хозяева! сказал он и пошел к выходу.
Он не подал руки Али, но Чиж и Вернигора сделали это. Али приветливо улыбался и брал руку пластунов сразу в обе свои огромные ладони.
Едва Чиж и Вернигора вышли, в горницу снова вошла Ольга с постелью для гостя на руках.
Чиж и Кравченко уже рысями шли впереди, когда последним в ворота проехал Вернигора.
На ходу он бросил Якову, который провожал гостей, стоя у столба:
Завтра на вынос-то войсковой будете?
Хотели быть, ответил Яков.
Вернигора пустил лошадь в галоп, догоняя Чижа и Кравченко.
К Якову подошел отец и сказал:
Отъедут наши, скачи на пикет, вели им, пусть залоги сделают, если что, переймут его абреков.
Биля пошел к дому, а сын выждал с минуту и побежал седлать коня.
Пластуны ехали в густом тумане совершенно молча. Кравченко вдруг подал коня в сторону.
Далеко ли? спросил его Чиж.
Вы езжайте, станичники, а мне дело есть, ответил тот и скрылся в тумане.
Ольга еще раз прошла рукой по постели, приготовленной для Али, и вышла из комнаты. Биля и Али теперь вдвоем сидели за опустевшим столом.
За окнами простучали копыта. Это Яков выскочил за ворота и погнал коня к плавням.
Али посмотрел в глаза Били и повторил:
Я пришел с миром.
С миром вы к нам редко ходите, сказал хозяин хаты, так же прямо глядя в глаза гостю.
Эту вражду не мы начали, и не нам ее заканчивать. Но нет крепче дружбы, чем та, которая связывает бывших врагов, проверивших друг друга в бою, заявил Али.
Биля поднялся на ноги, взглянул на гостя и произнес:
Спокойной ночи.
Еще скажу. Сын твой украшение рода. Счастлив отец, воспитавший такого удальца!