Умельцы перестарались – у очевидцев акции сложилось впечатление, что горит земля под ногами агрессора. Накапливающиеся в лесах зомби сгорали тысячами. Успевшие выйти из зоны обстрела встали криллах в двадцати от бывшей линии фронта и примолкли. Но повода для праздничного салюта не было. Разведка докладывала о движении огромного войска с запада – на подмогу недогоревшим. Срочно переоборудовались орудия, лаборатория по производству огненной смеси перешла на круглосуточный режим работы. Меры явно запаздывали, и очень многие наблюдатели склонялись к мысли, что Вергилия переживает агонию. Сурин также вот-вот возьмут за горло, и лучшее, что могут сделать правители – это организовать под прикрытием войск массовую эвакуацию населения на восток, сохранить армию, военные лаборатории, и в Голубых горах на границе с Колокусом дать нечисти последний бой. В этом случае королевство уже не сможет остаться равнодушным – если нечисть перелезет Голубые горы и расползется по равнинам, Колокус обречен, его уничтожение – дело техники.
Приметы военного времени встречались повсеместно. То кони-тяжеловозы протянут через город батарею неуклюжих гаубиц, то солдаты пройдут колонной. У казенных учреждений – блокпосты с митральезами, огнеметы на каждом углу. Похоже, до повальной мобилизации, о неизбежности которой так долго говорили по подворотням, оставались считанные дни. А Вересту это крайне не нравилось. Гражданином он не являлся, но охотно допускал, что именно по этой причине его и забреют в первую очередь. И вперед, в солдаты – амбразуры затыкать. Хотя какие, к черту, у нечисти амбразуры… И не посмотрят, что в своем новом прикиде он похож на разорившегося дворянина благородных кровей.
Но пока его школу не трогали. Покровительство родни инженера оказалось штукой действенной. Чиновник обещал похлопотать о новом помещении, но пока не чесался. Примерно через неделю после обретения Верестом места под солнцем произошли две знаковые встречи, и одно трагическое событие. И вообще всё полетело к чертям.
Однако, по порядку.
Этот смешливый недоросток с первой минуты расположил его к себе. А случилось знакомство при обстоятельствах весьма странных. Сгущались сумерки. Верест возвращался из кабачка «Свирепая фурия», что в двух шагах от моста Гончарников и в трех от городского кладбища (прикипело сердце к этому заведению, уж больно обстановка там напоминала земную), и от площади Цветов решил срезать темным проулком. В глубине подворотен он услышал шум драки, крепкую ругань. Любая драка в этом мире привлекала его с чисто прикладной точки зрения. Он нырнул в арку, пересек двор-колодец и оказался на доросшем сорняком пустыре с каким-то разрушенным сараем.
Драма разворачивалась почти киношная. Трое здоровенных лбов пытались разделаться с маленьким забавным человечком. А последний, раззадоренный, вместо того, чтобы удирать (он легко бы это сделал), сам наскакивал на лбов, причем с таким азартом, что покажи эту сценку в цирке, аншлаг бы представлению обеспечили на полгода.
Крайне заинтригованный, Верест присел на камень и стал наблюдать.
– Верни мои деньги, вонючий саддах! – орал вожак, приблатненный громила, пытаясь достать кулаками вертлявого коротышку. Понтов у громил было немерено, да и сил в достатке, одного лишь не хватало – умения ворочать мозгами. Коротышка отвязно потешался. Когда ему надоело уворачиваться от неуклюжих лап, он шмыгнул в разваленный сарай. Один из громил, спотыкаясь о разбитый ракушечник, полез за ним, но тут же схлопотал по лбу широкой доской.
– А-а-а!!! – заорал громила, хватаясь за лоб. – Фармадох!!! Помоги!!! Он меня гвоздем!!!
– Ну, ты и врать, Варсах, – возмутился коротышка. – Нет тут никакого гвоздя – гладкая доска, сам посмотри…
– Нет, есть! – орал громила.