Темный знал, что никогда не забудет первый раз, когда что-то в его зрении изменилось, цвета сдвинулись по спектру, и белая кожа сидевшего перед ним низкорожденного подростка потемнела от микроскопических капель, испарявшихся с ее поверхности в воздух и повисавших вокруг мальчика грязной аурой. Филиппе тогда едва удержался от крика ужаса. А через несколько дней он начал чувствовать запах ствур, похожий на сладковатый запах подгнившего мяса.
Лодерт, которому в то время едва исполнилось пятнадцать, попробовал рассказать о виденном другим Темным. Они соглашались, что ствуры - мерзкие создания, но никто не мог видеть, не мог чувствовать того же, что и он. Филиппе был одинок и испуган. Смертельно одинок, пока в его жизни не появилась Маретт, тогда еще Маретт Ташш, его темная богиня, его спасительница.
«Не бойся!» - сказала она ему, - «грязь ствур не может повредить тебе, если ты сам не позволишь, не впустишь ее в себя».
И следующим летом, в своем имении, Маретт показала ему, как уничтожить зло.
Слуги привезли молодого ствура, заблудившегося в горах на границе домена Ташш. Глупец уничтожил собственное кольцо в бесполезной попытке открыть Портал.
Маретт разрезала оскверненную плоть ствура и позволила его крови вылиться на землю. Ошеломленный и очарованный, Филиппе смотрел на истерзанное тело подростка и видел, как вместе с кровью из ствура вытекает грязь, как рассеивается в воздухе мерзкое облако. И с последним предсмертным криком скверна ушла полностью.
Филиппе растерянно моргал: он не мог поверить увиденному. Маретт не просто убила ствура, она очистили его от грязи, пришедшей в тело ребенка вместе с украденным магическим даром.
В тот день Лодерт понял, для чего он был рожден.
Уничтожить скверну.
Спасти мир.
Подземелье под дворцом Тартисов было просторнее самого дворца и хранило множество секретов. И имелся среди них один, о существовании которого Темный лишь подозревал. Секрет, связанный с Дареном.
Филиппе прекрасно знал, в какой Семье родилась Кларисса, какие особые способности могла передать ребенку. Амадей, по мнению Лодерта, не заслуживал столь замечательного сына, как Дарен. И вообще, считал Филиппе, старший Тартис оказался на редкость плохим отцом. Но скоро, если собственные предположения Темного и его оценка плана Повелителя были верны, это не будет иметь никакого значения.
* * * * *
Ролан несколько мгновений пытался заставить ноги, словно превратившиеся в желе, слушаться своего хозяина, но в конце концов сдался и сел на землю, присоединившись к Ильмару. Тот мудро не пробовал сражаться с силой тяжести, занявшись вместо того полезным действием: выкладывал на траве ингредиенты, необходимые для следующего этапа.
Из всех разложенных предметов наибольший интерес Ролан проявил к маленькому стеклянному пузырьку из толстого матового стекла, заткнутому пробкой. Неудивительно, поскольку остальные он уже прежде видел, а вот это…
- Ролан, - недовольно зашипел брат, - что ты, как маленький? Положи, запасного у меня нет.
- Это его кровь? - уточнил Ролан, не обращая внимания на раздражение Ильмара.
- Она самая. Давай сюда!
Ролан протянул пузырек, который раз в душе поражаясь неисповедимым поворотам судьбы. Когда, два года назад, они как следует проучили наглого Темного, Ролан и представить не мог, что в будущем это им как-то пригодится…
Обычно Ильмар не одобрял подобные развлечения, но в тот раз довольно быстро позволил себя уговорить:
- Только, чтобы Иласэ не заметила, - поставил он условие, - ей не понравится.
- Сам знаю, - Ролан кивнул.
Малышка так и не поняла, отчего это Ильмару вдруг понадобилось, чтобы именно она спустилась в подвал Ордена за особыми светящимися поганками, росшими там. И что внизу делал Кэрик, торопливо уведший ее по другому ходу, якобы помочь подвернувшей ногу сестре. Не видела она кравшегося следом Тартиса, собственно для ушей которого и предназначалась просьба Ильмара, сказанная достаточно громко.