И почему люди не были ночными созданиями? Разве не им предназначалось стать самыми сильными, свирепыми и коварными хищниками из всех? Сейчас Дарен ненавидел глупость, будь то глупость природы или богов, заставившую людей спать ночью, как обычных травоядных, как жертв. Все знают: если ты не хищник, то ты жертва.
А Дарен Тартис ни чьей жертвой не был!
Юноша аккуратно расположил хворост так, чтобы самые тонкие ветки оказались внизу, рядом с клочками сухого мха. Еще одна вещь, которой ему пришлось научиться. Когда он бывал в лесу с Карасом, своим кузеном, тот однажды прочитал ему подробную лекцию о правильном разведении огня. Дарен, естественно, пропустил ее мимо ушей: всякое там расположение веток, вентиляция, что-то еще. Спасибо, но я воспользуюсь кольцом. Маг я или не маг?
Его первая попытка развести огонь была ужасна. Вторая тоже. Все эти дни Дарен почти с отчаяньем пытался вспомнить обрывки полезной информации: съедобные травы, корни, лекарственные растения, разведение огня… Юноша, наконец, расположил ветки и мох и начал добывать огонь самым примитивным способом - трением. Если бы его друзья видели Дарена в такой момент, шуточкам не было бы конца.
Наконец, у него получилось. Дарен обхватил руками колени и некоторое время, не мигая, смотрел на танцующие языки пламени.
Три дня. Три дня прошло с того момента, как он ушел с поляны. Три дня с тех пор, как нормально спал, то есть дольше двух часов кряду, нормально ел. Дарену попадалось несколько деревьев с аппетитно выглядевшими плодами, но он еще не настолько обезумел от голода, чтобы экспериментировать со своей жизнью и разумом. Юноша не смог припомнить, какие из плодов ядовиты, но прекрасно знал, что очень многие виды фруктов, из тех, конечно, что росли в этом мире до прихода Первых, способны вызвать у элрави галлюцинации и даже почти необратимую потерю магических способностей. Не говоря о банальном отравлении.
Когда вечером первого дня Дарен увидел местное звездное небо, всей его выдержки не хватило, чтобы сдержать вырвавшиеся ругательства. Местоположение этого проклятого леса оправдало самые худшие его ожидания: северо-восток континента! Почти неисследованные места со считанным количеством имперским форпостов, и, вроде бы, несколько поселений аборигенов. И он представления не имел, где именно они находятся!
Дарен шел практически без остановки, ища хоть какой-то признак цивилизации. Поиски оказались не из легких: слишком мало еды и мест с доступной и чистой водой. Юноша не знал, какие опасности, кроме хищников, могут угрожать ему, но понимал, что они существуют, и это сделало его путь извилистым, как след пьяной змеи.
Он обходил стороной все, что ему не нравилось, что вызывало подсознательную тревогу: заросли высоких кустов с красной бахромой на листьях, поляны с землей странного серого цвета, на которых ничего не росло, рощу, где с ветвей деревьев свисали, извиваясь без всякого ветра, длинные лианы.
Сперва Дарен планировал идти по одному дню в каждом направлении, чтобы определиться. Но вчера, по дороге на восток, ему встретилась небольшая гора. С нее можно было хорошо рассмотреть окрестности, и то, что расстилалось внизу, Дарену очень и очень не понравилось. Проклятый Портал действительно перенес их в середину неизвестности.
Он не увидел никаких признаков человеческой цивилизации: ни дорог, ни городов, ни даже одной-единственной жалкой деревеньки. Ничего. Дарен простоял наверху несколько часов, напрягая глаза, думая, что, может быть, он просто что-то проглядел. Было ли там движение, вспышка света, солнечный блик на металле? Ни-че-го.
Вот так, и нет никакого смысла искать дальше. Первый план не сработал, переходим ко второму.
Дарену не нравился план номер два, но у него не осталось сил даже злиться на судьбу - он слишком сильно устал.