– Когда убивают змею, ей отрезают голову, – сказал Торвик, егерь, когда он, Мирел и Ислена сидели под деревьями. А в это время люди Торвика рыскали по лесу, поднимая изрядный шум, чтобы казалось, будто Ислена проводит свой день преследуя лесных зверей. – Вы не достигнете многого, если будете по кусочку отрезать хвост, – продолжал широкоплечий охотник. – Культ Медведя на самом деле широко распространен. Если нам повезет, мы сможем одним ударом покончить со всеми его главными последователями, которые в настоящее время находятся в Вэл Олорне. Это приведет нашу змею в такое раздражение, что она высунет голову. И тогда мы просто отсечем эту голову.
Подобные слова заставили королеву содрогнуться. Она не была вполне уверена, что этот резкий и прямой знаток леса выражается так для красоты слога.
А теперь дело было сделано. Всю ночь Торвик и его охотники тихо ездили по темным улицам Вэл Олорна, хватали спавших членов культа Медведя и отправляли небольшими группами в гавань, где их запирали в трюмы поджидавших судов. Благодаря многолетнему опыту охотники весьма умело проводили облаву намеченных жертв. К утру единственными членами культа Медведя, оставшимися в городе, оказались Верховный жрец Белара и десяток его подручных, живших при храме.
Королева Ислена, бледная и дрожащая, восседала на троне. На ней были пурпурная мантия и золотая корона, в руках она держала скипетр. Скипетр немало весил и в случае необходимости мог быть использован как оружие. Королева была уверена, что такая необходимость может у нее возникнуть.
– Это ты во всем виновата, Мирел! – горько упрекнула она свою белокурую подругу. – Если бы ты оставила все как есть, мы бы не оказались в таком неприятном положении.
– Мы оказались бы в еще худшем, – холодно отвечала Мирел. – Возьми себя в руки, Ислена. Дело сделано, и изменить ничего нельзя.
– Гродег приводит меня в ужас! – выпалила Ислена.
– Но у него не будет оружия. Он не сможет причинить тебе вреда.
– Но я же женщина, – сказала Ислена дрогнувшим голосом. – Он будет кричать на меня, и я совершенно растеряюсь.
– Перестань быть такой трусихой, Ислена! – оборвала ее Мирел. – Твоя робость могла окончиться для Чирека катастрофой. Каждый раз, когда Гродег повышал на тебя голос, ты делала все, что он хотел, – просто потому, что боялась неприятного разговора. Что ты, ребенок? Разве шум так пугает тебя?
– Ты забываешься, Мирел! – внезапно вспыхнула Ислена. – В конце концов, я – королева!
– Но тогда, во имя всех богов, будь ею! Перестань вести себя как глупенькая перепуганная служанка. Сиди прямо на троне, будто у тебя железный позвоночник, и... подкрась щеки. Ты бледна как мел. – Лицо Мирел посуровело. – Послушай меня, Ислена, – сказала она. – Если ты хоть раз намеком дашь понять, что сдаешься, я сделаю так, что Торвик вонзит копье в Гродега прямо здесь, в тронном зале.
– Ты не сделаешь этого! – задыхаясь, произнесла Ислена. – Ты не можешь убить жреца!
– Он мужчина – такой же, как и все другие мужчины! – резко сказала Мирел. – Если вонзить копье ему в живот, он умрет.
– Даже Энхег не осмелился бы сделать этого!
– Я – не Энхег.
– Тебя проклянут!
– Я не боюсь проклятий.
В тронный зал вошел Торвик, небрежно держа в крепкой руке копье с широким лезвием, предназначенное для охоты на кабанов.
– Он идет, – объявил он лаконично.
– О боже! – воскликнула Ислена с дрожью в голосе.
– Прекрати! – прикрикнула на нее Мирел.
Когда Гродег вступил в тронный зал, он был вне себя от ярости. Его белое одеяние было в беспорядке, как если бы он в спешке набросил его, а седые волосы и борода взлохмачены.
– Я буду говорить с королевой наедине, – проревел он, идя по усыпанному тростником полу.