– В этом с самого начала и состоял ваш план, не так ли, принцесса? А все это нападение на Талл Марду было всего лишь уловкой, военной хитростью?
– Не совсем, ваше величество. Меня уверяли, что город необходимо взять, чтобы обеспечить продвижение флота.
– Но почему он топит моих солдат? Я же не питаю к олорнам никакой вражды.
– Но ее питает Торак – так по крайней мере мне говорили, – и именно Торак будет командовать объединенными армиями энгараков. Мы не можем позволить, чтобы ваши силы высадились на этом континенте, ваше величество. Мы не можем дать Тораку это преимущество.
– Торак же спит и, вероятно, будет спать еще несколько лет.
– У нас есть сведения, что ждать осталось недолго. Сам Белгарат убежден, что время его пробуждения близко.
Глаза Зарата прищурились.
– Тогда я должен передать всех вас гролимам, – сказал он. – Я надеялся повременить, пока Полгара восстановит свои силы, перед тем как отправиться в путь. Но, если правда то, что вы говорите, времени терять нельзя. Посоветуйте своим друзьям сделать необходимые приготовления, принцесса. Вы отправитесь в Талл Зелик завтра утром.
– Как пожелаете, ваше величество, – ответила Се'Недра, но по спине ее пробежал холодок, когда она склонила голову в знак покорности.
– Я гражданский человек, принцесса, – сказал Зарат в оправдание. – Я кланяюсь алтарю Торака, когда обстоятельства этого требуют, но не претендую на чрезмерную набожность. Я не буду вмешиваться в войны между Белгаратом и Зидаром и уж точно не встану между Тораком и Олдуром, когда они столкнутся друг с другом. Я бы всячески советовал придерживаться того же.
– Решение об этом принимать не мне, ваше величество. Моя роль во всем этом была предопределена задолго до моего рождения.
Видимо, это его позабавило.
– Вы имеете в виду Пророчество? У нас, энгараков, тоже есть свое Пророчество, принцесса, но я не думаю, что в ваше можно верить больше, чем в наше. Пророчество – всего лишь трюк, с помощью которого жрецы стараются сохранить свою власть над легковерными.
– Значит, вы ни во что не верите.
– Я верю в свои собственные силы и власть. Все остальное не имеет смысла.
Гролимы, которые сопровождали их во время поездки на север через выжженные солнцем равнины Мишарак-ас-Талла, держались вежливо и официально. Се'Недра не была уверена, диктовалось ли такое поведение распоряжениями императора Маллории или же страхом перед Полгарой. Изнуряющая жара теперь спала, и в воздухе ощущался слабый аромат последних сухих дней лета. На Таллской равнине оказалось множество деревень – беспорядочных скоплений домов, покрытых тростниковыми крышами. В молчании и страхе наблюдали местные жители, как с холодными, отсутствующими лицами проезжали мимо служители Торака.
Равнина к западу от Талл Зелика пестрела красными палатками, возведенными для маллорийской армии. Но большой лагерь теперь пустовал. Войска, уже прибывшие в Мишарак-ас-Талл, находились сейчас вместе с Заратом около Талл Марду, а постоянный поток вновь прибывающих внезапно прервался.
Сам Талл Зелик был похож на все другие порты мира, пропахшие запахом воды, рыбы, дегтя и гниющих водорослей. Серые каменные здания были низкими и широкими – почти такие же, как сами таллы. Вымощенные булыжником улицы сбегали вниз, к гавани, которую образовывала излучина широкого залива, на другой стороне которого тоже виднелись дома.
– Что это за город? – с любопытством спросила Се'Недра одного из гролимов, глядя поверх грязной воды на дальний берег.
– Яр Марак, – кратко ответил одетый в черное жрец.
– А-а, – сказала она, вспоминая свои скучные уроки географии. Два города, один таллский, а другой недракский, смотрели друг на друга через залив, образованный устьем реки Корду, а граница между Мишарак-ас-Таллом и Гар-Ог-Недраком проходила как раз по середине реки.