Мачеха сидела у окна, тихо вздыхая и наблюдая, как Агап растёт не по дням, а по часам, расцветает, как алый мак. Агриппина («горестная»), как величали мачеху, вскоре поняла, что она любит Агапа, но любит не материнской любовью, её влечёт страстное к юноше греховное желание. Агриппина ежедневно провожала сжигающим взглядом Агапа на берег моря и предавалась сладостным мечтам.
А Агап любил ежедневно гулять по берегу моря, слушать шум набегающей волны и петь то, что шло из глубины сердца, собирая щедрые дары моря:
Вот оно какое море!
Разноцветно-голубое
Волнами шумящее,
Чайками кричащее,
Чистое, солёное,
Тёплое, рифлёное
С небом обнимается,
Солнцу улыбается!..
Однажды его прогулку нарушило появление у берега стаи лебедей. На берегу лебеди превратились в очаровательных девушек в красно-белых льняных платьях «Ладушка» с крестовой вышивкой. Впереди стояла прекрасная царевна Айли («вдохновенное сияние»), красоты такой необыкновенной, что ни в сказке сказать, ни пером описать, одетой в роскошный сарафан из дорогой ткани, украшенной спереди серебряным кружевом и узорными пуговицами.
Пропела Айли ласково и нежно:
Милый, я к тебе спешила,
Предначертано судьбой:
Вместе нам навеки быть вдвоём
И любить друг друга неизменно.
Голос твой меня привлёк,
Песня милая очаровала,
Ты согласен быть моим дружком,
И навеки браком сочетаться.
И ответил ей Агап стихами тоже:
Как же мне тебя не полюбить,
Нет тебя на свете краше,
Я согласен мужем стать тебе
И любить тебя до гроба верно.
Молодые протянули друг другу руки и скрепили свои обещания крепким рукопожатием. Агап снял мамино обручальное кольцо, которое он всегда носил на тонкой веревочке на шее как память о любимой маме и надел его на свою возлюбленную Айли. Обручение состоялось.
Был свидетелем этой помолвки ещё один человек, дядька, приставленный Андреем к сыну и научившийся всюду бесшумно следовать за своим подопечным. Агап и Айли попрощались, и царевна на прощание сказала, что она завтра приплывёт в это же время, где и будет ждать встречи с возлюбленным.
Мачеха, как всегда, сидела у окна в ожидании возвращения Агапа. Царицу несказанно удивило, что всегда грустный юноша счастлив, улыбается и весело напевает. Жгучее любопытство распирало Агриппину, и она пригласила к себе в светлицу «верную тень» Агапа, которому по должности обо всём полагалось знать. Дядьку ждал столик с обильным угощением, манящим разными яствами, вкуснятиной, дорогим красным вином и сладкими фруктами. Агриппина встретила дядьку как дорогого гостя, накормила, напоила и к расспросам приступила. Выведав всю правду, наказала Агриппина дядьке Агапа к возлюбленной не подпускать, протянула ему сон-траву и приказала в чай эту траву Агапу подсыпать.
За обедом Агапа ждал ароматный чай, приправленный сон-травой, выпив чай, юноша обратился к наставнику: «Я прилягу, вздремну немного. Как увидишь, что летит стая лебедей, так меня и разбуди». Дядька пообещал всё так и сделать, но об обещанном тут же забыл, про себя усмехаясь: «Обещанного три года ждут».
Айли с подругами приплыла, ждёт-пождёт Агапа, а он всё не идёт, спит да спит. Бесцельно прождала она возлюбленного, и, превратившись в лебедя, полетела обратно домой. Проснулся Агап уж слишком поздно, и увидел лишь след улетающей стаи.
Так повторилось трижды, три дня бесцельно ожидала Айли на берегу моря возлюбленного, который так и не появился. Но на третий день увидел Агап на опустевшем берегу, куда он опять прибежал с опозданием, на камне какие-то знаки. Когда он подошёл ближе к загадочному камню, на нём высветилась и вскоре исчезла надпись. Агап успел ознакомиться с содержанием послания для него от Айли. Из него юноша узнал о кознях мачехи с дядькой. Агап отправился к отцу и настоятельно попросил уволить дядьку, так как он в его услугах больше не нуждается. Отец посмотрел на взрослого сына, так напоминающему ему Лелю, и отказать сыну в его просьбе не смог.
Разобравшись с дядькой, молодец стал собираться на поиски возлюбленной, написавшей ему, чтобы он искал её за тридевять земель, в тридесятом царстве. Агап снарядил корабль и поплыл в том направлении, куда улетали обычно лебеди.
Долго ли, коротко ли он плыл, но вот ему на пути встретился остров, весь покрытый зеленью, абсолютно весь. В зелёных ветвях этого солнечного сада жила птица-дева Сирин, своим пением разгоняющая тоску и печаль. На вопрос: «Где находится тридесятое царство», мифическое существо, хоть и было тёмной силой, но человеку, счастье искавшему, не стало препятствовать, только пожало плечами: «Знать не знаю, ведать не ведаю». Спроси у моей сестры, ты скоро будешь проплывать мимо её острова, может быть, она что-то знает».