Десятилетний мальчишка посмеялся над стариком, но теперь Хогу вспомнились эти слова.
Последняя из косточек скатилась с ткани и затерялась в траве. Только Хог хотел потянуться за ней, как его оглушили мощные крылья, обрушившиеся ему на голову. Крепкий клюв выхватил руну из травы, и птица улетела. Другие вороны, сидящие на ветвях окрестных деревьев, подняли гвалт, будто смеялись.
Хог торопливо убрал рунные косточки, свернул ткань и спрятал ее в мешок. Он мог перебрать руны и посмотреть, какой из них не хватает, но делать этого почему-то очень не хотелось.
Итак, руны показали дорогу, значит Рыжая, скорее всего, направилась по Шэанскому тракту на запад.
Когда Хог вышел на дорогу, солнце уже садилось.
Ночью шел снег, первый снег в этом году. Хогу приснился осенний лес, пестрые листья ветер нес над землей.
Проснувшись, северянин отряхнул снег с одеяла, наскоро перекусил и отправился дальше. Запасы, взятые в дорогу, заканчивались. Нужно будет заглянуть в какую-нибудь деревеньку, прикупить еще еды.
Деревня называлась Заречье, как, впрочем, и две ее соседки. Были поблизости также и Поречье и Приречье.
Хог зашел в крайний дом. Все домочадцы были в саду — почти весь урожай был собран, но на ветках оставались еще осенние яблоки.
Путника заметили, и навстречу северянину вышел невысокий чернявый мужичок, его густые черные брови срослись на переносице.
— Чего надо? — угрюмо спросил он.
— Мне бы еды купить, — Хог показал медную монетку, чтобы убедить недоверчивого крестьянина.
Хозяин передал просьбу своей жене, и та скрылась в доме.
— Хороший урожай? — спросил Хог, поднимая с земли маленькое румяное яблоко.
— Да не то чтобы. Год не особо урожайный, а тут еще воронье налетело, тьма-тьмущая, ну мы и решили остатки добрать, пока они все не склевали.
Хозяйка принесла узелок, из которого выглядывала краюха хлеба, Хог прихватил еще пару яблок, расплатился и ушел. Теперь он знал, что идет правильно.
К полудню северянин подошел к мосту.
У входа на мост в будке сидел сторож. Хог заглянул к нему, чтобы порасспросить. Но сторож не видел проходившей по мосту девушки.
— Здесь три дня уж в одиночку никто не проходил.
Но это не сбило Хога со следа. Рыжая вполне могла присоединиться к какому-нибудь обозу. А то, что сторож не помнил рыжую девчонку... Так он тоже сначала не признал в маленьком страннике женщину.
На другой стороне моста Хога встретило еще одно Заречье. Эту деревню он миновал не останавливаясь.
Ночь встретила северянина в лесу. Он расположился на ночлег на небольшой полянке, запалил костер, сходил за водой, потом повесил над огнем маленький котелок. Вода закипела, и в нее полетели луковица, из тех, что продала ему хозяйка из Заречья, несколько кусочков копченого мяса и горсть крупы. Хог нагнулся помешать варево, а когда распрямился...
..по другую сторону костра сидела Рыжая.
Отблески костра плясали в ее глазах.
— Зачем ты идешь за мной?
— Я слышал твою историю. — Хог смутился и опустил глаза, когда он поднял взгляд, рядом никого не было. Ветер бросил в котелок желтый кленовый лист.
— Мерещиться начинает. — Хог потер глаза, потом тщательно осмотрел то место, где сидела девушка. Конечно, никаких следов он не нашел. Где-то далеко злобно каркнул ворон.
Повозка тихо покачивалась, убаюкивая Хога, который всю ночь просидел у костра, не смыкая глаз, а как только рассвело, не замедлил выйти на дорогу, где его и подобрал Горош, ехавший в Мивор на осеннюю ярмарку. По мнению Хога, что-то она запоздала, эта ярмарка, но крестьянин объяснил, что в Миворе такая традиция.
Под копытами пары лошадок хрустели ледком подмерзшие лужи. По небу плыли серые клочковатые облака. Под скрип колес и невнятное бормотание Гороша Хог задремал.