Светловолосый охотник сидел за столом, потягивая что-то из кружки, а девчонка чесала за ухом довольно повизгивающего Глэфа, оставленного Пиннаром в трактире.
Волчатник уселся за стол напротив Нетопыря. Воздух вокруг отяжелел, как перед грозой. Постояльцы трактира поспешили освободить соседние столы.
Дарни непринужденно брякнулся на стул рядом с Пиннаром и, положив секиру на стол, попросил служанку принести пива.
Питье принес хозяин, который уже был и не рад исправно платившим постояльцам.
Ласти уселся рядом с Дарни, Хог хотел последовать его примеру, но внезапно девчонка встала. Ее маленькая горячая ладошка опустилась на руку северянина.
— Нет, нам нельзя вмешиваться.
Они сели на скамью у стены, Глэф присоединился к ним.
Попроси Хога уйти Волчатник или этот белобрысый, он ни за что бы не подчинился, а девчонка просто выполняла правила, запрещавшее ученикам вмешиваться в дела полноправных охотников. Хотя он-то учеником не был.
Постояльцы сочли за лучшее удалиться в свои комнаты и вскоре в зале остались только четверо охотников за столом, Хог, девчонка-охотница и пес.
За столом шел поединок взглядов, Пиннар ничем не уступал Нетопырю, но и не превосходил его.
— Арнаэлл защищаю я, — сказал Пиннар. — Я подписал об этом договор с наместником!
Нетопырь усмехнулся.
— С каких это пор охотники заключают договоры, а не просто охотятся? Я не хочу с тобой ссориться, Волчатник, но никто, даже ты, не сможет помешать мне охотиться там, где я хочу.
Нетопырь поднялся.
— Идем, Яли! — кивнул он своей ученице, и они вышли.
Хог подошел к оставшимся охотникам.
— И что теперь? — спросил он.
— Конечно, охотиться, ведь нам надо первыми предъявить наместнику голову волкодлака.
О том, как охотиться на волка-оборотня, Хог знал очень мало, о чем он тут же и заявил.
— Значит, ты с нами! — торжествующе заметил Пиннар.
— Да, но только на время этой охоты.
— Конечно, — согласился Волчатник подозрительно быстро.
— У меня из оружия всего два метательных ножа.
— Ничего, этому делу мы поможем.
Остатки вечера охотники посвятили приготовлениям. До полуночи им надлежало быть в лесу. Каждый вооружался, как мог. Пиннар позвал Хога к себе в комнату. На кровати охотника среди вещей лежал какой-то длинный сверток.
— Это тебе, — сказал Волчатник.
— Что это? — спросил северянин. — Возьми и посмотри.
Хог так и поступил. Некоторое время он возился с тканью, наконец, в его руках оказались деревянные ножны, обшитые темной кожей, украшенные серебряными накладками. Ножны не были пусты.
— Надеюсь, этот меч не из тех, которые, будучи вытащенными из ножен, не хотят возвращать обратно, покуда их не напоят кровью.
— Нет, что ты. Меч самый обыкновенный.
Хог вытащил клинок из ножен и залюбовался им. Лезвие было соразмерно рукояти, по сероватой стали шел темный изменчивый узор.
— Это же настоящее сокровище! Тебе не жалко?
— А я тебе его не дарю, а только одалживаю на время охоты.
Хог взмахнул пару раз мечом на пробу. У него на родине не делали таких мечей, поэтому северяне и предпочитали пользоваться секирами и топорами. Северянину раньше не приходилось держать в руках меч, он с сожалением сказал об этом Волчатнику.
— Ничего страшного, тебе же придется сражаться не с мечниками, а с волками, а против нечисти этот клинок заговорен.
К тому моменту, когда они были готовы начать охоту, метель как по волшебству кончилась — было тихо и морозно. Они собрались во дворе. Ласти отправился за лошадьми. Глэф нетерпеливо скулил, ему хотелось размяться.
Стрелок вывел из конюшни трех лошадей.
— Ты поедешь вместе с Ласти, — бросил северянину старший охотник, забирая у Ласти своего коня. Это был аспидно-черный жеребец, мохнатый, гривастый, тонконогий и гибкий в кости, больше похожий на какого-то хищного зверя.