Пальцы хватали пустоту, потом она начала быстро расти из-под земли, как какой-нибудь колдовской гриб.
— Чего ты стоишь! — заорал на северянина охотник. На него наседало не менее девяти мертвецов. Десятый, уже наполовину показавшись из земли, тянул корявые пальцы к Хогу.
— Арх! — Эльф воззвал к своему псу, но тот и так делал все, что мог. Если удары Эльфа не причиняли мертвецам ни малейшего вреда, то укусы мохнатого охотника чрезвычайно их беспокоили, плоть в местах укусов разлагалась.
Ошеломление Хога начало проходить, он замахнулся на мертвеца секирой, но тот легко ушел от удара и, оставив Хога без внимания, кинулся на помощь к своим товарищам. Эльф встретил его появление обреченным воем, мертвецы и так его одолевали.
Хог тоже вступил в схватку, но противники просто уворачивались от него, обрушивая все свои силы на Эльфа.
Видя, как соратника почти раздирают живьем на части, и, не имея возможности ничего сделать, Хог рассвирепел, хотя и не впал в обычное боевое безумие. Он вновь ринулся в схватку. Внезапно один из мертвецов, напоровшись на метательный нож, который северянин держал в руке, вспыхнул прозрачным зеленым пламенем и, немного покорчившись, рассыпался в прах.
Эльф уже еле шевелился, погребенный под кучей мертвечины. Хог, почти не целясь, метнул нож в эту куча-малу. Арх злобно рыкнул на него, когда клинок пролетел в волоске от его головы.
Теперь мертвецы обратили внимание и на северянина, тот невольно попятился, когда на него двинулись с пустыми застывшими лицами пятеро мертвяков.
Мелькнувшая в воздухе серая тень сбила с ног одного из нападавших, обернувшись разъяренным псом. Клыки Глэфа сомкнулись на шее мертвяка. Хрустнули позвонки, и тот расплылся по земле лужей зловонной жижи.
Подоспевшие охотники добили оставшуюся нечисть.
Пиннар поднес к губам лежащего без сознания Эльфа флягу с вином, на шее юноши четко виднелись следы пальцев. Эльф глотнул, потом закашлялся и открыл глаза.
— Что у вас тут случилось? — спросил Волчатник, глядя на Хога.
— На нас напали мертвяки, — сказал Хог.
— Причем среди них были только те, которых убил Хог, — добавил Эльф.
Теперь уже все смотрели на северянина.
Путного объяснения так никто и не сумел придумать. После этого часовые уже не дремали.
На следующее утро обоз вновь двинулся в путь. На этот раз Хог ехал рядом с Эльфом. Наверное, только он один не считал Хога подозрительным. Даже старый друг Волчатник держал холодок в голосе при разговоре с северянином, он считал, что из-за Хога чуть не погиб его ученик. Эльфу, впрочем, тоже досталось за то, что он не взял оружие.
Эльф вовсе не был угрюмым, как Хогу показалось сначала, просто юноша, несмотря на свои рост и силу, был очень застенчивым и трудно сходился с людьми. К тому же у них нашлась хорошая тема для разговора — Рыжая. Хог встретил наконец кого-то, кто мог рассказать ему хоть немного о таинственной девушке. Оказалось, что Эльф и Рыжая были неплохими друзьями, даже участвовали вместе в одном деле в замке какого-то графа, замученного неупокоенными духами. Но того, кто такая Рыжая на самом деле, юноша не знал, а может, не захотел рассказать.
Хог начинал тяготиться жизнью среди охотников. Теперь, когда схлынула радость встречи, он начал чувствовать отчуждение.
— Кто твой отец? — внезапно спросил он у Эльфа. Ему захотелось услышать о чем-то знакомом, хотя и потерянном, — о родине.
Юноша посмотрел на него, придерживая горячащегося коня.
Если он скажет, что у каждого охотника есть свои тайны, то я ухожу», — подумал северянин.
— Моего отца зовут Андир, — Эльф улыбнулся. — Я знаю, что ты принял меня за своего земляка, но это не так. Моя родина далеко отсюда.