Вдоль двух стен тянулись полки, уставленные пыльными деревенскими летописцами. Артрин душой ощутил бейново самодовольное презрение.
– Помощников у тебя нет?
– Только Мегден, старик, что присматривает за домом. И Колвин – он у меня на посылках, да за садом ухаживает…
Бейн поцокал языком.
– Всего двое помощников.
– Нам нужны все свободные руки, чтобы землю пахать, а не прислуживать таким, как я.
Бейн басовито хохотнул.
– Ну да. А мальчик… это ведь Линден? Я его видел у реки с девчонкой. Кроме ивовых листьев, на них не было ни нитки.
– Ох, эта молодежь, – снисходительно вздохнул Артрин. – Она его нареченная.
– Таким юношей можно гордиться, – безо всякого выражения заметил Бейн.
– Верно. Так что же, друг, какие дела привели тебя на край света?
– Чистая формальность, – ответил Бейн. – Собственно говоря, дела бумажные. Счетоводство.
– Ну, чем смогу, тем помогу разобраться. Но мне невдомек, почему Излучинские урожаи приехал проверять столь высокий чин.
Бейн хихикнул.
– Ты не понял. Царь ведет счет не зерну и не репе, а своим подданным. Но не будем о делах сегодня. – Бейн поднял кубок и заговорщицки блеснул глазами. – Завтра времени достанет.
Артрин постарался скрыть разочарование.
– Вы останетесь на ночь?
– Дорога из Хаверейна была долгой. Ты же не погонишь коней назад без отдыха?
– Нет, конечно. – Артрин выдавил улыбку. – Для нас будет честью и радостью принять вас как гостей.
– А для меня будет честью отужинать с тобой, и вспомнить старые времена. Поверь, мои вести станут добрым поводом для празднества.
Когда пришли солдаты, Танфия помогала отцу и Эвайну собираться на ярмарку. В амбаре, где они работали, было жарко и тесно, и нежданный шум, требовавший внимания, всех только раздражал. Так что, волоча ноги по дорожке, ведущей на луг перед Домом Собраний, все трое ворчали.
Но стоило девушке увидать солдат в зеленых мундирах, у нее екнуло сердце. Таких коней она не видела в жизни. Ни в какое сравнение с ними не шли ни артринов одр, ни коротконогие пони, на которых она каталась в Хаверейне. Гордые и восхищенные подростки отводили коней на водопой. А герб: сияющий на каждой кирасе – герб, воплощающий блистательную мощь Авентурии… Танфия не могла поверить глазам. Эти люди прибыли изцивилизованных краев.
Забыв о родных, девушка медленно побрела к пришельцам, притягиваемая, будто элирской силой.
Откуда-то появилась Изомира и вцепилась в сестрин локоть.
– Что им надо? – спросила она.
– Пошли спросим, – смело предложила Танфия.
Всадники били баклуши под окнами Дома Собраний. Тощий сгорбленный Мегден разносил еду, за ним по пятам следовала бабушка Фрейна с кувшином пива.
Танфия подошла в ближайшему солдату, краснощекому мужичку с песочной шевелюрой. Имми держалась в сторонке.
– Привет, вы откуда?
– Со Скальду, – пробубнил мужичок, набивая рот пирогом.
– Издалека! А зачем приехали?
Солдат как-то недобро хохотнул. Говор его показался Танфии странным.
– Не нам баять. Обожжыте – увидите.
– Но вы приехали по государеву указу?
– Да кто ж без указу потащится в эту Богиней клятую дыру? – Солдат хлебнул пива и бросил товарищу что-то неразборчивое, отчего оба оглушительно расхохотались – видно, над девушкой.
Обиженная, Танфия отошла, потащив за собой Имми.
– Я думала, они будут добрее, – пожаловалась она. – Расскажут про город, и про подвиги.
– Подвигов захотелось? – поинтересовалась высокая женщина, русоволосая и симпатичная, но с холодным взглядом. – Мы просто служим. Я не за этим в войско нанималась!
– За чем? – жадно переспросила Танфия.
Женщина пожала плечами и отвернулась.
Девушки отправились к лошадям. Те хотя бы не огрызались – фыркали в волосы и тыкались мягкими губами в плечи.