Прикрыв глаза, негромко напевал, радуя обе пары и едущих следом Мрака и Микулку. В стороне, под присмотром Ерги и двух молодых дружинников, пылил степняцкий табун.
Мокша с Эрзёй чуть подотстали. Как подобает почтенным воям, возвращались позади всех. Эрзя задумчиво крутил на пальце сивый ус, с интересом поглядывал на Извека с Лелькой, косился на друга. Балагур довольный жизнью, отечески оглядывал отряд, любовался простирающимися вокруг родными далями, умиротворённо щурился, как кот, слопавший полкрынки сметаны. Заметив взгляды Эрзи, удивлённо крякнул.
— Ты почто насупился. Тут, вишь, чудеса сплошные, а ты всё косорылишься, как чернец на Купалу. Радоваться надо. Глянь вон на Вешу: сидит не дышит над своим чудом…
— Лелька то? Почему ж чудо? — буркнул Эрзя нарочито безразлично. — Девка как девка. Хороша, конечно, ничего не скажешь, да только чуда — никакого. Русалка, она и в Искоростене русалка.
— Не-е, — протянул балагур со знающим видом. — Наши русалки лучше искоростенёвых. Наши и в грудях покруглей и бедром поглаже. Да и на личико краше!
Эрзя задумчиво кивал, то ли своим мыслям, то ли соглашаясь со словами друга. Поймав языком кончик уса, куснул, выплюнул, почесал щетинистый подбородок.
— Нечто мне лешачиху какую за себя взять? — в раздумьи пробормотал он. — От это будет чудо! Либо кикиморку…
— Женишок! — хохотнул Мокша. — Да ты их видал, хоть раз? Хоть глазком? Они ж страшные, как моя жизнь! Водяной рядом с ними писанный красавец. Хотя, говорят, и от водяного жуть берёт.
Эрзя зевнул, пожал плечами.
— Ну, тады ладно. Не буду и смотреть.
— Нет, отчего же? — оживился балагур. — Поглядеть, оно завсегда полезно. Говорят, ежели с вечера в омут бочонок хмельного мёду бросить, то он наутро опохмеляться выплывет. Тут и погуторите, и насмотритесь: ты на него, он на тебя. Только ты тоже хлебни для храбрости, чтобы не испужаться…
— Ага, — проворчал Эрзя в полудрёме. — Ещё не известно, кто больше испужается: я его похмельного или он меня хмельного…
Ревяк тем временем умолк. Затаив дыхание смотрел на облака, что неуловимо меняли форму, являя собой то медведя, то коня, то морды диковинных зверей. Микулка направил коня к Извеку. Поравнявшись, виновато покосился на Лельку, но любопытство оказалось сильней.
— Слушай, Извек, а как ты без оружия со следопытами справился?
— Почему без оружия? — удивился Сотник. — У меня нож был.
— И что, — оживился Микулка. — С одним ножом на сабли?
Сотник отрицательно мотнул головой.
— Да нет. Я его как швырнул в дозорного, так больше и не видал. Видать в песок зарылся, либо в воду отскочил.
— Эт как же так? Такой лихой вой и промазал!?
Извек хмыкнул.
— Вот уж чего никогда не умел, так это ножи кидать. Топор — ещё туда-сюда, а ножи… ножи — не моё.
— Никогда бы не подумал. — протянул молодой витязь. — А я думал, ты во всём мастак: от лука до щепки.
— Во всём мастаков не бывает. У каждого есть слабое место. Без слабинки только сказочные молодцы бывают, и то не всегда. Да что там молодцы, боги и те с прорехами.
— Боги? С прорехами? — не поверил Микулка. — не может быть!
Извек улыбнулся, посмотрел в искренне удивлённые глаза.
— Сам подумай, разве бы Род создал людей, если бы всё предыдущее без прорех было? И прочие боги разве бы возились со всем людским, коли сами могли всё устроить? А Герои, как бы стали Героями, ежели бы враги без слабинок были? Да и сами Герои, будь во всём безупречны, кто бы, окромя них, выжил? А так всё идёт своим чередом: у самого-самого находится прореха. Опосля него другие пытаются стать лучше. Но и на тех бедулек хватает…
— Ну тогда и нам нечего за богами гнаться, будем самими собой.