Двигались челюсти, текли негромкие разговоры, в лучах закатного солнца лоснились широкие скулы. Вокруг костра Радмана наоборот царило молчание. Хан терял терпение, злился на все, что видел. Начал сомневаться, надо ли было заезжать ближе к киевским землям. Снова переспросил лазутчиков, но те убеждённо заверили, что вернуться можно только по двум тропам, которые сходятся у древнего дерева и сливаются в одну единственную дорогу. Выслушав их, Радман направился вдоль лагеря. Следом, безмолвными тенями, двигались телохранители. На обратном пути до слуха хана донёсся знакомый голос лучшего следопыта. Хан остановился в стороне от света костра, прислушался к разговору. Видел расстроенное лицо Алибека.
— Ай-вах, какая девка… — качал головой великий следопыт. — Какая девка. Стан гибкий, как тюльпан весной… Ножка маленькая, как листок плачущего дерева… Пояс тонкий, как древко копья, а волос, ай-вах, длинный, как зимняя ночь…
— Волосы тоже по следу определил? — насмешливо поинтересовался Тушан.
— Зачем след? Алибек волос нашёл. Длинный, как песня старого акына. Цветом, как край неба перед рассветом… Ай-вах, какая девка…
— Эй, Алибек, таких не бывает! — отмахнулся Тушан. — Может тебе Пери привиделась?
У костра громко захохотали. Алибек раздул ноздри, сверкнул глазами. Рука дёрнулась к шапке. Пальцы бережно выудили щепку, уцепили что-то с краю. Крутясь волчком, щепка скользнула к земле, и в пальцах следопыта оказался поблёскивающий в свете костра волос. Руки медленно двинулись в стороны, не обнаруживая концов. Смеющиеся рожи вытянулись.
— Аллох экбер! — воскликнул Тушан. — Где видел?
Алибек презрительно махнул рукой вдоль берега. Не желая больше говорить, обиженно поднял щепку, начал гордо сматывать находку. Все уважительно загомонили. Головы раскачивались, языки оценивающе цокали, каждый рисовал в воображении описанный образ. Всё стихло, когда из тьмы выступил Радман.
— Так ли хороша как сказал?
Алибек замер от неожиданности, но, не теряя достоинства, глухо ответил:
— Может даже лучше.
— Поймаешь?
— Один? Не знаю! — задумчиво произнёс следопыт. — Впятером возьму.
Сидящие у костра с интересом уставились на хана. Тот пробуравил Алибека взглядом, кивнул.
— Утром возьмёшь восьмерых. Как поймаешь, догоните. Если девка такая, как сказал, будешь доволен. Остальных следопытов отправишь, в сторону Киева. Пусть едут на день вперерёд и ждут там.
Не говоря больше ни слова, Радман двинулся в темноту. Великий следопыт расправил грудь, по-хозяйски оглядел сидящих у костра.
— На этой земле, — он ткнул пальцем себе под ноги. — Есть такие девки, которым любая Пери позавидует…
ГЛАВА 19
Смерть воина — не старуха с косой!
Это милая и ласковая ожога, что утешит нас на своей девичьей груди.
Витим — зареченец
Сотник потерял счёт времени. Каждый день казался седьмицей, вся прожитая жизнь — кратким мгновением. По вечерам едва расседлав коня, тяжело опускался на землю, допоздна смотрел на звёзды, засыпал уже под утро, ненадолго. Во сне улыбался, снова разговаривал с Лелькой, видел счастливыми Рагдая и Ясну, но рассветы топили все видения в волнах серой реальности. Попив из родника или ручья, трогался в путь. В полдень третьего или четвёртого дня обвёл равнину рассеянным взглядом. Ехал правильно но впервые дорога в Киев не радовала. Конь, не привыкший к долгому молчанию, тщетно ворочал ушами, пока наконец не услышал хозяйский голос:
— Что-то наша жизнь корчит нам кислые гримасы. И каждый день всё горше и горше.
Ворон согласно дёрнул головой. Чувствовал, как хозяина гложет чёрная тоска. Опахала ушей разошлись в стороны и поникли как завядшие васильки. В последнее время, под тяжестью кручины, хозяин стал другим.