Она опустила лицо в ладони и замерла под сводами величавых стен маленьким беззащитным комочком. В мокрых пальцах скрылась горькая улыбка. Столетия невыплаканных слёз неслышными словами слетели с губ.
— Я не знаю что такое любовь!? Я не знаю?…
…Лелька, с отрешённым личиком, неподвижно сидела у кромки воды. Рядом с ней, на бревно, то и дело опускались пугливые стрекозы и бабочки. Один раз, преодолевая принесённую рекой преграду, промелькнул уж. Взобрался на гладкую древесину, блеснул чёрными бусинками глаз и скользнул в воду. Над поверхностью осталась только изящная головка с двумя жёлтыми пятнышками.
Вряд ли Лелька заметила охотника за лягушками. Её взгляд был прикован к речной глади. Лёгкий ветерок давно просушил волосы и теперь робко перебирал длинные пряди, будто хотел заплести их в косу, да не находил нужной силы.
Гонимая ветром рябь переливалась на закатном солнце и покрывала реку причудливой сверкающей чешуёй. Русалка пребывала в оцепенении, когда тело словно растворяется в окружающем мире, а глаза не могут оторваться от одной единственной точки, дающей покой и отдохновение.
Краешком сознания Лелька заметила, как недалеко от берега брызнула в рассыпную стайка плотвы. Воображение вяло нарисовало вечно голодную щуку, гоняющую на мелководье рыбью мелочь. Но, вместо спины промахнувшегося хищника, из воды возникла косматая макушка водяного. Старый Щитень болезненно щурился: для его глаз и вечернее солнце было слишком ярким. На берег выходить не спешил — отдыхал, утомлённый поисками любимой ученицы.
Наконец, разглядев примостившуюся на бревне Лельку, ласково улыбнулся и двинулся из реки. Несколько мальков выскользнуло из спутанной бороды и серебристыми искорками шлёпнулись в воду. Щитень остановился, загрёб бородищу узловатой рукой и бережно потряс, выгоняя то, что не успело выпутаться само. Последним отцепился мелкий рачонок, ухватившийся клешнёй за кончик длинного уса, и упрямо не желающий возвращаться в родную реку. Убедившись, что живности не осталось, водяной встряхнул мочалкой бороды и ступил на песок. Подковыляв ближе, погладил Лельку по голове, помолчал. Будто вспомнив, зачем пришёл, вытащил из подмышки маленький свёрток. Развернул, встряхнул и расстелил на бревне рубаху с неброским узором по вороту и рукавам. Присев рядом, поинтересовался:
— Узнаёшь?
Русалка оторвала взгляд от воды и несколько мгновений неверяще смотрела на принесённую одежду.
— Деда, откуда?
— Да всё из старых укромов, — улыбнулся водяной. — Чуял, что приберечь надо. Вишь, не ошибся, пригодилось. Эт мы, старики, без одёжи подмерзаем. Вы же, всё больше волосами наряжаетесь, а середь людей нагишом не можно. Вот только коротковата, думаю, будет. Ну, уж лучше, чем ничего…
Он замолчал. Русалка задумчиво провела ладошкой по мокрой холстине, тронула пальчиком вышивку, подняла глаза на водяного.
— Спасибо, дедушка Щитень.
— На благо, внученька, на благо. — вздохнул старик.
Он тронул ладонью лицо, будто бы смахивая капельки воды. Зажмурился, снова утёрся и, часто заморгав, отвернулся. Лелька перевела взгляд на реку, еле слышно обронила:
— Наверное… попрощаться надо… со всеми.
— Не трудись, к чему кручину множить. Нынче, о тебе наши собирались… Поручили проводить, велели сказать… — водяной прерывисто вздохнул. — Народ твой тут. Ты нам как дочь. Не забывай и да пребудут с тобой Светлые Боги…
Щитень, не оглядываясь, двинулся в воду. Русалка еле заметно кивнула вслед. Глаза заблестели, отражая бегущие по воде круги. Когда истаял последний, Лелька медленно двинулась вдоль берега.