— Порхай, порхай, крыса перелётная! — с улыбкой напутствовал атаман и оглянулся на Сотника. — Вставай, почтенный, спать ещё не время. Теперь дорога свободная, думаю, больше не появятся, раз обратно позвали. Так что давай поспешай, но в небо поглядывай: кто его знает, что Бессмертному в голову вступит.
Три горы приближались. Когда средняя упёрлась вершиной в мерцающий хвост Лося, атаман остановился, дожидаясь Извека. Едва тот приблизился, задумчиво заговорил:
— Ну вот, почитай и добрались. Тут обычно ещё пара крылатых вертится, так что я в объезд двину. Они, скорее всего, за мной увяжутся и, пока я вокруг этой кочки обскачу, ты в самый раз пешком подберёшься.
Извек кивнул, протянул Бутяну руку.
— Да будет с тобой Спех.
Бутян сдавил ладонь дружинника. Хмыкнул, ответил фразой, слышанной от одного мудреца, теперь уже покойника:
— Наше дело правое, мы победим! Если…
Ворон, не дав договорить, рванул с места. Видно тоже знал продолжение. Сотник улыбнулся и вполголоса закончил:
— Если враг правей не окажется…
…Бутян мчался вокруг горы. Нетопырей не видел, хотя грохот копыт разбудил бы и дохлого глухаря. По прикидкам Извек уже должен подходить к подножью. С той стороны до пещеры рукой подать, хотя на такой необыкновенный скакун всё равно довезёт раньше.
Подъезжая к месту, Бутян осмотрелся в поисках летунов, но ни одного не заметил и по наставлению Извека выгреб две жмени печенья. Разбросав по сторонам, приблизился к зеву пещеры и спешился. Ворон, чуя запах разбросанного угощения, уже раздувал ноздри. Еле дождавшись, когда всадник выпустит повод, поцокал подбирать лакомство. Бутян проверил, не забыл ли чего из Кощеева добра. Поправил Кладенец, суму, флягу. Подумав, плеснул на себя вина, чтобы разило, как от дюжины цареградских богословов и направился в пещеру. Уже проходя мимо факелов, небрежно зашлёпал ногами по гладкому полу, пару раз задел ножнами за стену…
…Бессмертный потирал руки, прогуливаясь около хрустального фонтана. Заполночь увидев какой всадник движется по равнине, едва не подпрыгнул от удивления. Не поверил глазам, пока не разглядел в лунном свете перекошенную рожу атамана и не услыхал ушами нетопыря его пьяную брань. Теперь жалел, что не может ускорить время, а Бутян тащится на коне, как сонный хомяк на умирающей черепахе.
— Не удержался, дубинушка, — презрительно бормотал Кощей. — Напоролся таки из бездонной фляги. Ну да что со смертных взять…
Не желая томить себя созерцанием плетущегося всадника, отозвал всех крылатых соглядатаев, обновил угощение на покрытом ковром каменном возвышении и с кубком в руке предался приятным размышлениям. Теперь, когда главная забота так удачно разрешилась, можно было уделить внимание другим чаяниям. Погрузившись в приятные думы, Кощей на время забыл о приближающемся госте и отдался во власть сладких, как ромейское вино, мечтаний…
Ещё до того, как послышались тяжёлые шаги, до Бессмертного добрался мощный винный дух. Кощей встал, со снисходительной улыбкой обернулся ко входу. В коридоре шоркнуло громче, ноги споткнулись на ровном месте, и из темноты показалась сияющая физиономия с лошадиными зубами.
Бутян с беспечностью Киевского дурачка Шишиги протопал к уставленному едой возвышению. Выбрав край посвободней, грохнул на узор ковра суму, следом уложил Кладенец в запылённых ножнах. Чуть помедлив, вынул из-под мышки флягу. Свернул пробку, приложился на прощанье и горделиво водрузил перед Бессмертным. Рука княжьим жестом вытянулась над Кощеевым добром.
— Вот! Доставил! Забирай, всё как уговорено!
— А что коня не привёл? — скромно поинтересовался Бессмертный.
Бутян, с видом оскорблённой невинности, развёл ручищами.