— Будьте любезны! Как проехать в замок маркиза Бракксгаузентруппа?
Сидящий у реки человек, по-прежнему не оборачиваясь, вытянул руку и указал в сторону.
— Спасибо, — буркнул Рональд и пришпорил коня. — Ну и нравы здесь.
— Да уж, — покачал головой Иегуда.
«Здравствуй, великий лес! — мысленно воскликнул рыцарь. — Люди пытались покорить тебя, но даже в лучшие свои времена не смогли. Некогда государства простерли свои алчные руки на всю планету, они пытались заставить мужчин спать друг с другом, а женщин служить в армии, пытались потопить землю в разврате, прельстив народы блеском денег и возможностей. И тогда люди уходили в твои глубины, дремучий лес, и жили здесь, как встарь, без электрических лампочек, без демократии, по законам предков-животных — они были поистине дремучими, эти люди, но это они спасли мир. Когда государства издохли и стали гнить, подобно падали, их трупный яд убил всех горожан — и тогда из твоих недр вышли последние оставшиеся люди и вновь населили землю. Вот за это спасибо тебе, великий лес».
Но люди, здесь жившие теперь, были ему не понятны: почти звери, свободные от власти сеньора, короля, морали. Чем они питаются, где обитают — он этого не знал: тайну хранили толстые и корявые стволы деревьев и темнота, притаившаяся в узорах веток елей и сосен.
Они нагнали путника в черном капюшоне, должно быть, монаха.
— Здравствуй, добрый человек! — крикнул Рональд. — Не покажешь ли нам дорогу к замку маркиза?
Иегуда как-то странно посмотрел на рыцаря и промолчал. Человек остановился и, не поворачиваясь, глухо ответил:
— Отчего ж не показать? Тут недалеко. Следуйте за мной.
Он надвинул капюшон на голову и пошел рядом. Руки его — единственная часть тела, не закрытая одеждой, — были странно желты, словно у китайца.
— Самая хорошая дорога во всех владениях маркиза. Остальные все пришли в полное разорение. Раньше тут промышляли волки-оборотни, затем их истребил главарь разбойников батько Полифем.
— Жизнь у вас тут кипит, я посмотрю, — подивился Рональд.
— Еще как! Крестьяне собрались стереть замок маркиза с лица земли — и вскоре их мечты сбудутся, думаю.
— Нам бы как-нибудь успеть в замок до того, как у них это получится.
— Говорок у вас римский, — человек под капюшоном усмехнулся. Рональд вдруг почувствовал отвратительный запах, исходивший от их путника. Монахи явно были столь же неопрятны, как и крестьяне — не мылись и одежду редко стирали.
— Маркиза следует опасаться. Человек он далеко не такой простой и легкомысленный, как может показаться.
— Учтем, — пообещал Рональд.
Иегуда не проронил ни слова — и это удивляло рыцаря.
— А водятся ли здесь ожившие мертвецы? — спросил Рональд.
— Я встречал некоторых, — уклончиво ответил монах.
— Как они выглядят?
— Как люди.
— Чем занимаются?
— Живут.
— Где?
— Где придется.
— С какой целью возвратились?
— С загадочной.
Воцарилось молчание. Лес понемногу расступался, и вдали поднималась синяя громада со множеством башен.
— Вот он, замок маркиза Бракксгаузентруппа, — указал монах. — До него рукой подать. Следуйте прямой дорогой — а я отправлюсь в деревню.
— Спасибо большое, — поблагодарил Рональд.
Путник кивнул капюшоном и зашагал по тропинке куда-то вбок.
Иегуда молча извлек из кармана руку, взметнул ее — и вмиг путник упал, объятый огнем. Он не кричал, не ворочался, снедаемый болью, пока огонь, выплеснутый Слепцом из склянки, сжигал его плоть — лишь спокойно пытался сбить пламя. Прошло несколько секунд — и от лежащей на земле фигуры остался лишь пепел.
— Иегуда, что за неблагодарность? — очнулся от изумления Рональд.
— Разве ты не понял? Это ибылмертвец.
— Не может быть!
Но только что представшая его глазам страшная картина говорила сама за себя.