— Дырочки целы, похоже, лист осторожно вынули из книги, а не вырвали, хотя к этому времени книга уже пострадала от влаги. Судя по цвету пергамента, я сказал бы, что страницу пропитали ядом, но затем он был удален, иначе мы не могли бы сейчас изучать ее.
— Совершенно верно.
Полностью погрузившись теперь в изучение пергамента, Серегил рассеянно потеребил прядь волос.
— Так, смотрим дальше. Книга написана на древнеасуитском языке — языке горцев северных провинций Пленимара. Отсюда можно заключить, что ее автор или из тех мест, или знаток разных языков.
— Совсем как ты, милый мальчик. Как я понимаю, ты мог бы это прочесть?
— Гм-м… Да. Похоже на бред сумасшедшего пророка, хотя и очень поэтичный. «Взирай со мной, возлюбленный, как демоны сбирают грозди с лозы». Потом еще что-то о лошадях… И вот: «Золотое пламя обвенчано с тьмой. Прекрасный появляется, чтобы ласкать кости дома…» Нет, не так: «Кости мира».
Серегил перешел к столу и придвинул лампу поближе.
— Да. Я сначала подумал, что тут просто ошибки в написании значков, но дело не в этом. Здесь явно шифр. Нисандер протянул ему восковую табличку и стилос:
— Попытаешься разгадать?
Просмотрев весь текст, Серегил обнаружил шестнадцать неправильно написанных слов. Когда он выписал все оказавшиеся не на месте буквы, их оказалось двадцать девять. Серегил, хмурясь, постукивал стилосом по подбородку.
— Чертовски трудная штука.
— Еще более трудная, чем ты думаешь, — сказал Нисандер. — Моему учителю Аркониэлю и мне самому понадобилось больше года, прежде чем мы нашли ключ. Правда, в то время мы работали и над другими вещами.
Серегил со стоном отбросил стилос.
— Ты хочешь сказать, что вы уже расшифровали это?
— О да. Это не та задача, которая стоит перед тобой. Но я знал, что ты захочешь увидеть оригинал и сделать собственные выводы.
— И как же этот шифр читается? Нисандер тоже присел к столу, перевернул табличку и быстро стал писать.
— Для начала должен заметить, что найденные значки ничего не дают — мы потратили ужасно много времени, чтобы убедиться в этом. Ключ к шифру — комбинация разделения на слоги и падежи. Как ты знаешь, древнеасуитский язык имеет пять падежей. Однако в шифре использованы только три — именительный, дательный, родительный. Например, взгляни на слова «кости мира».
Серегил задумчиво кивнул и пробормотал:
— Да, это тот самый значок, который меня смутил. Ударение должно бы быть на второй гласной, а не на первой.
— Правильно. Слово «мира» в родительном падеже, неверно проставленное ударение приходится на третий от конца слог, поэтому нужно взять последнюю букву слова. Если имеет место то же самое, но ударение стоит на втором от конца слоге, нужно брать первую букву.
Серегил поднял глаза и ухмыльнулся:
— Я и не знал, что ты такой образованный лингвист.
Нисандер позволил себе довольно подмигнуть собеседнику.
— За века чему только не научишься. Но тут использована действительно очень хитрая система, надежно защищающая от случайной расшифровки. В именительном падеже ударение на втором от конца слоге означает, что нужно взять последнюю букву из следующего слова. В дательном падеже значение имеет только ударение на предпоследнем слоге. Так что весь улов — пятнадцать букв. Если их правильно расположить — следи по тексту, — получается «аргукф чфон хриг»
— Звучит так, словно ты прочищаешь горло… — начал Серегил, но слова замерли у него на языке, буквы на странице пришли в движение и через несколько секунд исчезли вовсе, оставив вместо себя рисунок, похожий на восьмиконечную звезду.
— Магический палимпсест! — ахнул Серегил.
— Именно. Но присмотрись повнимательнее.