Радуясь удаче, волнуясь, Агата разыскала лавку под нужной вывеской. Магазин уже закрывался. За конторкой дама в кружевной пелерине, с высоким гребнем в зачесанных кверху волосах пересчитывала выручку. Увидев вошедшую девушку, она быстро убрала деньги и любезно улыбнулась:
Что, барышня, желаете?
Я ищу Степана Крутихина. Могу я с ним поговорить?
Любезность приказчицы как ветром сдуло. Лицо ее приобрело настороженное выражение. Она смерила Агату внимательным взглядом и крикнула вглубь магазина:
Степа-ан!
В дверях появился мужчина лет сорока в шелковой жилетке.
Вот, барышня тобой интересуется, пояснила дама за конторкой, с какой целью, хотелось бы знать.
Агата, немного растерявшись от такого приема, попыталась объяснить, от волнения забыла нужные слова, вытащила из сумочки метрику и протянула ее мужчине. Тот прочитал. На его лице отражалось недоумение. Он внимательно оглядел девушку, снова перечитал бумагу.
Кто вы? Откуда это у вас?
Я Агата Свободова, приехала из Америки. Эта метрика хранилась в шкатулке у моей матушки. А разгадку этой истории я надеюсь узнать у вас. Ведь вы и есть Степан Крутихин? Это метрика вашего ребенка? Как она оказалась в нашей семье?
У приказчицы приоткрылся рот, она растерянно переводила взгляд со Степана на Агату и обратно.
Ну, дела-а почесал затылок хозяин магазина. Запохаживается мне, что не я вам нужен. В метрике указан Степан Фролович, а я Николаевич. Давайте-ка я вас, барышня, провожу к Крутихиным, чтобы не заплутали. Там разберемся.
А а как же магазин? спохватилась дама, неприязненно глядя на Агату. Кто ж закрывать-то будет?
Уймись, Клавдя! Ставни я закрою, а с дверью и сама справишься. Я скоро, ответил ей Степан.
Ну и дела! Из Америки!..
Заперев железные ставни на витринах, Степан окликнул извозчика. В четверть часа они оказались перед просторным домом с мезонином. Дом смотрелся нарядно: на фоне обшитых тесом светло-зеленых стен красовались белые пилястры и кружевные наличники.
Дверь им открыла молодая женщина в наброшенном на голову и плечи шерстяном платке.
О! Прасковья приехала! Кстати-то как! Ты посмотри только, какую гостью я вам привез! широко улыбнулся провожатый и слегка подтолкнул Агату вперед.
Прихожая была обставлена по-городскому. Степан помог Агате распутать шаль, снять пальто и шляпку. Девушка задержалась перед большим зеркалом в резной раме, чтобы поправить прическу. Прасковья, сбросив с головы на плечи платок, тоже взглянула на себя в зеркало. И обе девушки замерли, глядя на отраженье друг друга. Одинаковая линия бровей, чуть раскосый разрез карих глаз, похожий изгиб губ с впадинкой под нижней губой Отличались лишь прическами да одеждой. Прасковья в недоумении обернулась к Степану:
Ты кого это привел, Степа?
Да, похоже, пропажа наша нашлась. Живехонька-здоровехонька. Из Америки приехала!
Глава 8. Семья Крутихиных
Апрель 1873 август 1889 годов, Бирск
После первой весенней грозы, разразившейся ночью, дорога раскисла. Лошадь тащила коляску неспешно, копыта мягко чавкали по грязи. А седоки и не торопились, время для них словно замерло. Мрачная пелена туч отступала все дальше, впереди небо уже очистилось и обнадеживало промытой лазурью. Экипаж въехал в рощу, встретившую путников радостной птичьей перекличкой.
Смотри-ка, у черемухи листочки проклюнулись! И когда успели? Спозаранок, когда венчаться ехали, их, вроде, не было, Степан изловчился и поймал протянувшуюся к коляске ветку.
Да тут не только листочки, меж ними гляди уже будущие цветочки выглядывают! Неделя-другая и зацветет черемуха. Ужо наломаю я тебе букеты!
Степан отпустил ветку, и она закачалась, словно помахала им вслед. Ольга улыбалась, оглядывая рощу:
И березы сережки развесили Вишь, роща словно дымкой подернулась.
А вы вон на тот пригорок гляньте, Маруся, сидевшая на козлах рядом с братом Сергеем, развернулась, перекинула ноги в коляску, мать-и-мачеха зацвела! Я еще нынче ее не видала.
И впрямь зацвела! Вон там и вон и вон словно солнышки желтеют, Ольга обернулась к Степану, улыбнулась радостно и вопросительно. Он понял ее взгляд, приобнял юную жену за плечи, слегка прижал к себе.
Отец Ольги, Иван Фурнье, конечно, и слышать не захотел о сватовстве Степана Крутихина к его дочери. Сваха вернулась с категорическим отказом. А Ольгу заперли дома под присмотром старших братьев. Но Степан предвидел такой исход дела, поэтому заранее договорился со священником в деревенской церквушке сельца Любимовка о тайном венчании. В условленный день, на рассвете, Ольга вылезла через окно своей светелки, под моросящим дождем добежала до пристани, где ее уже ждала коляска с поднятым верхом. Дружкой жениха согласился стать неженатый племянник Степана, Сергей. Он же украдкой от отца, не одобрявшего затею брата, вывел со двора запряженную коляску. А подружкой невесты согласилась стать неизменная заединщица Степана Маруся.