Клубы оставшегося тумана фильтровали свет и превращали его в лазурные полосы, позолоченные по краям, а очень легкий ветерок шептал беззаботные глупости.
Внизу, вдали, на сколько хватало глаз, простирался Ньюдон: бесконечный, мерцающий. Его изящные башенки поднимались к облакам, сады и леса сверкали белизной под зимним покровом.
Барон Мордайкен нахмурил брови. Сейчас он выполнял задание.
— Мне нужна троица, — объяснила ему королева. — Человек, гном и эльф. Ты должен найти их мне как можно быстрее.
— Это будет не так уж тру…
— Но! — перебило его Ее обильное величество, — эта троица должна отвечать трем вполне определенным условиям.
Опа, подумал барон.
— Понятно, — ответил он.
Королева на каблуках развернулась к городу.
— Это меня очень удивляет. А сейчас, запомни хорошенько все, что тебе будет сказано. Эта троица, которую я тебя прошу отыскать, должна быть полной противоположностью тем трем принципиальным элементам, которые олицетворяют Три Матери.
Барон нахмурил брови.
— Первый должен быть противоположен Природе. В нем не должно быть ничего напоминающего Природу. Я хочу получить насмешку над всеми законами природы, ты меня слышишь? Аномалию. Контрпример. Чем более он будет поразителен, тем лучше.
Мордайкен кивнул.
— Если я правильно понял, то это, скорее всего, будет карлик.
— Да, именно карлик. Неоспоримо и определенно карлик. Но карлик, донельзя не соответствующий магии Природы. В каком-то смысле, карлик только по названию.
— Как по названию?
— Это в переносном смысле. Хорошо. Второй должен точно так же быть не в ладах с искусством иллюзионизма. Очень плохой иллюзионист. Неисправимый. Чтобы он даже не мог вынуть кролика из своей шляпы. Ты следишь за мной?
— Эльф?
— Именно! Нулевой эльф.
— Понял.
— Эльф, про которого Мать Магия может сказать: хе, хе, хе, вот вам большие остроконечные уши, это мой народец, но как можно такое объяснить? Чего-то в нем не хватает, чего-то в нем ужасно недостает.
— Но тем не менее это эльф.
— Тем не менее эльф. А что касается третьей жертвы…
— Жертвы? — переспросил барон.
— Да, ну ладно, это просто такое выражение.
— Ага.
— Не смотри так на свою королеву, лакей. Я объясню тебе все, что ты должен знать, от а до я. Так на чем мы остановились? Ах, да: что касается третьей жертвы, то это должен быть человек. Человек неподатливый для Смерти.
— Неподатливый?
— Это есть в словаре.
Мордайкен тупо посмотрел на нее круглыми глазами.
— Человек, которого Смерть не хочет забирать, если тебе это понятней.
— Которого не хочет взять Смерть… — задумчиво повторил барон. — Но как мне такого найти?
— Не имею понятия. Прояви находчивость. Не знаю, воспользуйся хоть раз своим воображением.
— М-м-м.
— Они мне нужны как можно скорее.
— М-м-м.
— И как только ты их найдешь, то вот что надо будет сделать…
Тут началась вторая часть плана.
Барон Мордайкен вынул из кармана своего пальто небольшой пузырек и начал вертеть его и рассматривать в солнечных лучах. Внутри находилось нечто очаровательное. Это… Это напоминало то, что находится между звездами. Ни жидкость, ни твердое вещество, ни газ. Оно клубилось, мерцало и обещало вам то, что вы не могли даже представить. Оно говорило о бесконечности, и когда вы долго на это смотрели, то начинали испытывать какое-то странное, но невыразимо приятное ощущение. В который раз барон прочитал этикетку, написанную золотыми буквами.
«Звездный ликер»
— гласила надпись. Пузырек звездного ликера. Концентрат вселенной.
Уменьшенная галактика, целые миры плавали в вечности…
Когда королева дала ему этот флакон, то предупредила, что с ним надо обращаться очень бережно.
— С большим удовольствием сообщаю тебе, — уточнила Ее величество, — что оно содержится совсем не так.