– Я – Сильгур, вождь арануков, – представился рыжий, слегка склонив голову. – Предлагаю вам присоединиться к моему войску. Мы идем войной на презренных сайгаратов.
– А если мы откажемся от столь достойного предложения? – поинтересовался Александр.
– Мы посадим вас на кол, – незамедлительно ответил рыжий Сильгур, не моргнув глазом.
– У нас прекрасный выбор! – воскликнул Александр. – Но посадить нас на кол не просто. Это будет стоить тебе не менее десятка твоих воинов.
– Ты мне все более нравишься, – ощерился Сильгур. – Я не смогу тебя так просто отпустить. Твоего друга тоже.
– Нам нужны доспехи.
– Добудете в битве.
– Великолепные условия сделки! Как, Паша? Соглашаемся? – Александр вопросительно посмотрел на друга.
Тот молча пожал плечами.
– Его зовут Паша? – спросил Сильгур. – Прекрасное имя. Короткое. А твое имя длинное. Трудно говорить. Я буду звать тебя Лекса. Ты согласен?
– Нет проблем, – Александр развел руками.
– Так откуда же ты к нам пришел, Лекса? – Сильгур подступил на шаг ближе, сверля Александра желтыми, как у кошки, глазами.
– Оттуда, – Александр махнул рукой в сторону реки и по глазам Сильгура понял: не верит.
Лес неожиданно зашумел, весь зашевелился словно живой, и на берег из зарослей вывалилось десятка три людей, вооруженных тесаками и топорами.
– Вождь! – заорал один из них. – Сайгараты близко!
– Где?
– К Мертвому полю подходят. Если Седые холмы займут, нам трудно придется.
– Собирай всех туда! Быстро! – завопил Сильгур. – Ребята! Настал час! Сомнем их. Покажем, на что способны клинки арануков!
– Сомнем! – разнесся над рекой клич, сотнями и тысячами голосов отозвался из чащи леса. – Харра! Харра!
– Держитесь рядом со мной, – уже спокойно произнес Сильгур, зыркнув на Александра и Пашу. – Я посмотрю, на что вы способны в настоящей битве.
Он вытащил из ножен клинок и бросился в чащу леса. Александр переглянулся с Пашей и бросился следом. Раздумывать некогда. Решение принято. Играть так играть на полную, а там видно будет. Ситуация не понятна, но в этих непонятках своя прелесть есть. Нравилось такое Александру. Как говорится, ввяжемся в бой, а потом посмотрим. Цепкие ветви хлестали по щекам. Он слышал топот сотен ног, тяжелое дыхание.
– Харра!
В спину сопел Паша.
Лесная птица испуганно сорвалась с ветки, заметалась между стволов, истошно завопила и скрылась в деревьях.
– Харра! Харра! – нарастал яростный многоголосый вопль.
Деревья неожиданно расступились.
– Оба-на! – послышался возглас Паши.
Было от чего. Несколько тысяч людей толпились у кромки леса.
– Харра! – вопили они, размахивая кто топором, кто тесаком, а кто просто дубиной. С противоположного края поля доносились яростные возгласы. Там бурлила и колыхалась не меньшая толпа.
– Ничего себе массовочка! – воскликнул Паша. – А где кинокамеры? Режиссер всего этого?
– Не отставайте! – прикрикнул Сильгур. Толпа расступилась, пропуская командира вперед, и тут же сомкнулась за спинами Александра и Паши, проследовавших за ним.
Сильгур поднял меч. Воинство, повинуясь безмолвной команде, затихло.
– Порвем их! – прорычал Сильгур.
– Порвем! – завопила тысяча глоток.
– Харра! – вождь кинулся вперед.
Людская лавина подхватила Александра и Пашу. Встречный поток приближался неотвратимо, накатывался штормовой волной.
Сшиблись!
Лязг, звон, стук, хруст костей, вопли, кровь на клинке. Как реально рисуется смерть! Где зрители? Почему никто не аплодирует?
– Это не игра, – услышал он словно изнутри. Опасность реального боя пронзила остро, обжигающе. Что же это? Догадки, одна нереальнее другой, закрутились в голове.
Некогда раздумывать. Он увидел перед собой оскаленное, залитое кровью лицо. Жизнь или смерть.