Почему?
В радиусе нескольких миль нет ни одного ранчо. Нам предстоит проехать добрых тридцать миль по тропе, прежде чем мы окажемся где-нибудь поблизости от места, где можно раздобыть лошадей.
Ты уже бывал в этой стране раньше?
Слиму показалось, что глаза Чака пристально смотрят на него из-под кустистых бровей.
Никогда не был на гребне Кайонов до сегодняшнего дня, ответил ковбой из Летящей стрелы, но мой отец проезжал здесь раз или два, и он рассказал мне кое-что о рельефе местности, прежде чем я отправился в путь.
Тогда это довольно уединенная страна.
Одинокая и чертовски негостеприимная, особенно страна Ползучих Теней на северо-западе.
Да, я слышал, что от этого места лучше держаться подальше.
Слим, который выполнял обязанности повара, использовал раздвоенную палку, чтобы вытащить кофейник из углей. Сложив вдвое перчатку, он взялся за ручку и налил дымящийся напиток в потрепанные жестяные чашки, которые каждый ковбой носил в своем вещевом мешке.
Ночной воздух у вершины Кайонов был свежий и прохладный даже июльской ночью, а тепло от костра поднимало настроение. Они ели в тишине, допивая последнюю каплю из кофейника и подбирая последний кусочек хрустящего бекона с жирной сковороды.
Я помою посуду, сказал Чак, собирая простую посуду, необходимую им для еды. Он спустился к ручью, где Слим слышал, как он плещет водой в чашки и на сковородку.
Слим подбросил еще дров в огонь, и когда пламя взметнулось выше, а свет стал ярче, его взгляд упал на конверт, который уронил Чак.
Слим наклонился и поднял письмо. Оно лежало лицевой стороной вверх, и на нем был написан адрес: Чак Мид, ранчо Четвертого округа". Но что действительно привлекло его внимание, так это имя отправителя письма в верхнем левом углу. Оно было от Билла Нидхэма, секретаря Ассоциации скотоводов Горных штатов.
Возникло почти непреодолимое искушение прочитать письмо, но Слим поборол этот порыв и бросил конверт на свернутое одеяло Чака.
Было странно, что у обоих были письма от секретаря ассоциации скотоводов и что оба ехали по Заоблачной тропе почти в один и тот же час.
Беда идет
Чак вернулся с горстью тарелок и поставил их у огня, где тепло полностью высушило бы их.
Ты уронил письмо, сказал Слим. Я бросил его на твой свернутый рулон одеяла.
Чак быстро выпрямился, даже слишком быстро, подумал Слим, и обошел костер. Ковбой четвертого округа взял письмо, быстро, но внимательно просмотрел его и сунул во внутренний карман.
Спасибо. Это важно, я бы не хотел его потерять.
Есть много ценных вещей, которые мы не хотели бы терять, сказал Слим. Время от времени они исчезают, и мы, похоже, ничего не можем с этим поделать.
Его взгляд блуждал по седлу, которое он снял с Молнии чуть более двух часов назад.
Что это значит?
Моя лошадь, например. Если бы я хоть на минуту подумал, что потеряю Молнию, когда спускался вниз, чтобы помочь тебе, я не уверен, что пошел бы.
Ты не придаешь большого значения моей жизни, улыбнулся Чак.
Может быть, дело просто в том, что я придаю большое значение хорошей лошади.
Ты, должно быть, много заботился об этом животном. Конь, которого выбили из-под меня, обычная ездовая лошадь. Достаточно хороши для работы с коровами, но ничего особенного, и довольно злобные. Конечно, мне неприятно терять лошадь, но я не собираюсь проливать много слез.
Невольно Слим почувствовал, как его глаза наполняются слезами, когда он посмотрел на седло. Его голос дрогнул.
Ты можешь так говорить. У тебя была просто обычная лошадь, которую можно было потерять, но у меня была Молния.
Чак пристально посмотрел на своего спутника и увидел, что Слим глубоко взволнован.
У меня никогда не было ничего, кроме обычной лошади, сказал он. Может быть, если бы у меня была действительно хорошая лошадь, я бы имел некоторое представление о том, что ты чувствуешь.
Может быть. Видишь ли, Молния была почти человеком. Я мог бы поговорить с ней, и она поняла бы почти все, что я сказал.
Это намного больше, чем могут сделать многие люди.
Молния была умнее многих людей.
Слим вытянул свои длинные ноги на одеяле у огня, положил голову на седло и посмотрел вверх, на новолуние.
Отчаянная боль сжала его сердце. Молния исчезла, и там была только огромная пустота. Он должен был поговорить, он должен был рассказать Чаку о чуде его лошади. Если бы он этого не сделал, он знал, что разразился бы слезами, что в высшей степени недостойно для крепкого молодого ковбоя.