Они свернули за поворот тропы и наткнулись на пепелище недавнего костра. Слим опустил руку в пепел. Он был холодным.
Лошади были привязаны и стреножены здесь, крикнул Чак. Жаль, что мы не спустились по тропе прошлой ночью и не застали их врасплох.
Сейчас легко думать об этих вещах, ухмыльнулся Слим, поднимая носовой платок, покрытый коричневыми пятнами. Я не думаю, что кто-то из них провел очень приятную ночь.
В середине дня они остановились у другого горного ручья, чтобы отдохнуть и омыть усталые ноги.
Мои ноги выглядят так, как будто они вот-вот взорвутся, сказал Чак, покачивая пальцами ног в прохладной воде.
Слим, растянувшийся на берегу рядом с ним, кивнул. Ему было интересно, смогут ли они сохранить свой темп и добраться до конца тропы этой ночью. Он не хотел разочаровывать Билла Нидхэма, потому что старый скотовод написал, что рассчитывает на него.
Мой желудок и позвоночник так близко друг к другу, что я боюсь, что они объединятся и нападут на меня, проворчал Чак, если я быстро не положу в себя немного еды.
Там осталось немного кофе.
Тогда кофе, сказал Чак. Он развел костер и сварил горький напиток.
Что ты сюда уронил? Каблук одного из твоих ботинок? спросил Слим, потягивая черную жидкость.
Не жалуйся. Он горячий и сытный, а это главное.
Несмотря на невкусный вкус, они допили кофе, натянули ботинки, взяли винтовки и продолжили мучительный спуск вниз.
Солнце уже клонилось к горизонту, и местность постепенно выравнивалась. Они достигли предгорий, но по-прежнему не было никаких признаков человеческого жилья. Выйдя из зарослей леса, они посмотрели вниз на длинную широкую долину, трава на которой была выжжена солнцем.
Мне жаль скот, пытающийся жить за счет этой дряни, сказал Слим.
Лучше пожалей нас. Если мы не найдем чего-нибудь съестного, нам, возможно, придется перейти на траву.
Чак снова двинулся по тропе, когда его остановил оклик Слима.
Подожди минутку. В нижний конец долины въезжает всадник.
Чак остановился и оглядел дальний конец долины.
Ничего не вижу. Может быть, ты сходишь с ума.
Нет, резко возразил Слим. Просто постой спокойно минутку. Парень заходит справа и ведет другую лошадь.
Чак прикрыл глаза ладонью и пристально посмотрел в направлении, указанном Слимом.
Ты прав. Что теперь?
Давай вернемся в лес вдоль тропы и подождем, пока он подойдет, чтобы мы могли хорошенько рассмотреть его.
Они нашли убежище в зарослях кустарника, выросшего вокруг поваленного дерева. Слим вытащил винтовку из ножен и открыл магазин. Оружие было готово к действию.
Не хочешь рисковать? спросил Чак.
Нет. Я рискнул прошлой ночью и потерял Молнию.
Всадник быстро приближался, но солнце било ковбоям в глаза, и им было трудно что-либо разглядеть.
Приближающийся всадник был менее чем в 400 ярдах от него, когда Слим узнал лошадь.
Он скачет на Молнии! закричал он. Чак, ты слышишь? Это Молния поднимается по тропе!
Конечно, я слышу, и если ты не заткнешься, этот всадник тоже услышит, и тогда Молния может быть вынуждена в спешке пойти другим путем.
Слим, который встал в момент своего дикого восторга, присел на корточки за стволом дерева и прижал приклад винтовки к щеке. Линии его челюсти превратились в прямые, напряженные линии, а палец изогнулся вокруг спускового крючка. Еще немного, и неизвестный всадник Молнии оказался бы вне поля зрения защитных лучей Солнца.
Молния возвращается
Слим нетерпеливо ждал, пока всадник на Молнии мчался к ним вверх по долине. На расстоянии трехсот ярдов его палец мягко нажал на спусковой крючок винчестера.
Лучше подождать еще немного, посоветовал Чак. Ты можешь промахнуться с такого расстояния.
Слим фыркнул.
Прямо сейчас он у меня на прицеле. Этот парень один из конокрадов, который никуда не денется.
Но Слим последовал совету Чака, и напряжение его пальца на спусковом крючке уменьшилось. Цель казалась больше, потому что человек, ехавший верхом на Молнии, был тяжелым и крупного роста.
Всадник и лошадь приблизились, вторая лошадь отставала от Молнии на несколько футов. Именно тогда Слим заметил, что винтовка всадника на Молнии находится в ножнах на седле второй лошади. Если бы он выстрелил сейчас, то выстрелил бы в человека, вооруженного максимум шестизарядным пистолетом, и тот не смог бы ответить ему на равных условиях. Слим знал, что конокрад не заслуживает такого внимания, но, несмотря на свою ярость из-за потери Молнии, он не мог заставить себя хладнокровно застрелить человека.