Петя оглядел самые дальние уголки двора, но Самбо там не увидел.
Он обнаружил ее совсем близко. Заложив руки за спину, она прохаживалась в своих черных брюках перед самым подъездом. В одном месте на асфальтовой дорожке лежала абрикосовая косточка. Всякий раз, проходя мимо, Самбо пыталась наподдать косточку ногой, но это ей не удавалось: то ли косточка лежала в углублении, то ли она прилипла к асфальту.
В глазах у Самбо уже не было ни слезинки. В другой раз Петю удивила бы такая быстрая перемена, но сейчас ему было не до того.
- Эй, ты! - крикнул он. Застенчивость уже не мучила его.
Самбо оглянулась. Следователь стоял на крыльце, красный от волнения и сердито вытянув из грубого пиджака тонкую шею. На голове его топорщилось множество прямых вихров.
- Чего ты сбежала?! Самый решительный момент, а она исчезла куда-то!
- Ну... психанула немножко. Ты не обращай внимания. А почему "решительный момент"?
Петя страшно вытаращил на нее глаза:
- Почему решительный момент? А ты что, не понимаешь? Ты не понимаешь, что между брызгами на стене и мокрым полотером есть... эта... как ее... прямая связь!
- Связь?
- И теперь не понимаешь? Ведь это п_о_л_о_т_е_р_о_м полы в кухне мыли и забрызгали стены! Щетки вращались и брызгали!
Самбо сцепила руки на животе и втянула голову в плечи.
- Ой, слушай!.. Верно ведь!.. - как-то испуганно проговорила она.
Следователь по-прежнему стоял на крыльце. Он уперся кулаками в бока.
- Если мы сумеем завладеть полотером, твоя сестра завтра же будет разоблачена. Если, конечно, это она моет пол.
Самбо по-прежнему смотрела на него.
- Дак-ти-ло-ско-пи-я! - отчеканил следователь. - Знаешь, что это такое?
Самбо молча покачала головой.
- Одним словом, надо исследовать отпечатки пальцев на электрополотере.
- Гм! А ты умеешь?
- Не умел бы - не говорил. Пошли!
У Маши был свой ключ от квартиры. Вернувшись, они застали Ксению Ивановну в передней. Она надевала перед зеркалом шляпу.
- Успокоилась, красавица? - уже добродушно сказала она. - Вот и прекрасно! Но все-таки относительно полотера мы еще поговорим. Вечерком, когда все соберутся. Одной мне как-то не под силу с тобой разговаривать.
Лицо у Маши покраснело, глаза расширились, но Петя уже совсем освоился с ней. Он взял ее за руку и увел в комнату.
- Спокойно! - сказал он, прикрывая дверь. - Пусть бабушка уйдет, тогда начнем действовать.
Ждать пришлось долго. Слышно было, как бабушка проходит из передней в комнату и обратно, щелкает замком сумочки, позвякивает ключами. Петя вспомнил, что давно хотел задать Маше один вопрос.
- Слушай, почему все так дружно подозревают в разных проделках именно тебя? Только ты по-честному скажи: это что, несправедливость или у них есть какие-нибудь причины?
Самбо подумала и сказала, что причины, пожалуй, все-таки есть.
- Во-первых, у меня, как папа говорит, преобладают мужские интересы.
- А именно?
- Например, я увлекаюсь техникой... Потом, моих родителей за драку в школу вызывали. Особенно неприятно было, когда я Морозову плечо вывихнула.
- Так! Дальше!
- Ну... еще у меня есть такая черта... Я, например, запустила в комнате ракету из пленки и спалила ею занавесь. Все утверждали, что это я сделала, а я твердила, что ничего подобного.
- Боялась, что попадет?
- Ну да еще! Ничего я не боялась. Просто разозлилась, что все сразу подумали на меня.
- А потом как же?
- А через неделю созналась. Когда всем надоела эта история.
И Самбо добавила, что так повторялось несколько раз, что такой уж у нее особенный характер.
- Если меня по-хорошему спросят, кто это натворил, я тут же честно признаюсь. А если сразу скажут: "Ну конечно, это Машкиных рук дело", я назло все буду отрицать, а через несколько дней все равно расскажу правду.
Петя хмыкнул.