плечах, коренастый, в отличие от довольно сухощавого приятеля.
Флегматичный Рональд и жизнерадостный Джефри мало чем были
похожи как внешне, так и внутренне, но это вовсе не мешало. Даже
когда Рональд женился, Джефри не стал менее желанным гостем в
его доме, частенько катал его детишек на флайере и даже в кабине
своего корабля.
Когда на Хоккайдо пришла беда, Рональда и Джефри в системе
не было: они провожали корпоративный конвой с металлом до ближайшей базы. Страшные вести застигли их по дороге обратно, когда они возвращались дружной компанией в дюжину разношерстных корабликов, болтая в ближнем эфире о том, чем займутся дома
и как прокутят честно заработанные средства. Рональда дома ждала
супруга и двое сорванцов, для которых он приобрел у бродячего
торговца две модельки истребителей, так давно уже выпрашива-емые. Джефри ожидали родители, младшая сестренка и любимая
девушка; он тоже отдал пару сотен кредитов на подарок возлюбленной и теперь вез его домой, никому не решившись показать: то
ли стеснялся, то ли из суеверий.
Из системы к моменту их возвращения удрали почти все, кто
имел желание и возможность; на «летящих против течения» смотрели непонимающе и странно. Погода на планете всё ухудшалась; люди переезжали ближе к центрам городов, к генераторам, а брошенные дома постепенно оказывались погребенными под снежными наносами. Рональд так и не нашел своего домика; выяснил, 64
Тайны Империи
правда, что жена с сыновьями переехали к его престарелым родителям в город Джефри из родни нашел только отца. Мать умерла
в медцентре от неизвестной болезни, над загадкой которой медики
бились ни один месяц, но так не смогли найти лекарства, сестра
пропала во время схода лавины Остальным пилотам повезло еще
меньше но и это был не предел. Корпорация оставила корабли
тем, кто смог за них расплатиться, а остальные погрузила на транспорт и улетела невесть куда видимо, туда, где климат помягче.
Рональд сам мог бы улететь, но не хотел бросать семью, а всех
поднять его истребитель был не состоянии. Средства стремительно
таяли. Он помогал друзьям, старался поддержать Джефри, которому было еще тяжелей, и надеялся только на то, что близкие не
будут умирать мучительно долго. Просматривая по утрам новости, пока каналы местных СМИ еще работали, и слушая заверения правительства о том, что кто-нибудь непременно их спасет, потому что
они направили очередное прошение, он все больше убеждался в
том, что никому они на всем свете не нужны, кроме самих себя.
Через месяц к ним переехал Джефри, отец которого попал
в медцентр после очередной спасательной операции в горах, а в
их доме отключились системы обогрева и подачи энергии. Хозяев
убеждали, что явление временное, но никто уже не верил собственному правительству все понимали, что те так говорят лишь для
того, чтобы предотвратить панику.
У Рональда заболел младший сынишка, и он каждый день мо-тался к нему. Он наблюдал со сдержанной горечью за тем, как малыш тает на глазах, и понимал, что ничем не в силах ему помочь.
Допустим, он вывезет его сейчас из Хоккайдо, а что дальше? К кому
он обратится? Кто согласится взять его мальчишку, пока сам он будет пытаться заработать и на лечение ему, и на жизнь всем остальным, и на ремонт корабля в промежутках? Да и оставить семью на
планете он бы не решился: катастрофы случались даже не ежедневно ежечасно. Сам Рональд смерти не боялся, насмотрелся на нее в
космосе но то он или даже приятель, который тоже был не прочь
залезть в самое пекло, а как быть с близкими, друзьями, остальными простыми людьми? Как-то раз вечером жена, когда они остались
одни, прижавшись щекой к его плечу, задала вопрос, от которого
у него волосы на затылке встали дыбом: «Рони, мы ведь все умрем?
Нас никто не спасет?» Она говорила с такой тихой обреченностью, 65
Юлия Каштанова
что ему захотелось выть. Нет! Как можно допустить такое?! Они не
заслужили подобной участи! Любой другой в этот миг стал бы винить правительство за халатность, корпорации за жадность, родителей за то, что произвели его на свет, но он просто молчал и с
замиранием сердца думал о миге, когда он останется совсем один
Наверное, у него не хватит тогда духу даже застрелиться.
Тем злосчастным утром, когда наша героиня рискнула совершить посадку на занесенной снегом планете, Рональд сидел в гостиной, потягивал кофе и без интереса просматривал газету он и