Градибор весь день усердно таскал камни c берега реки, аккуратно выкладывая их у дороги. К вечеру умаялся, взопрел весь. Помылся, поел и упал спать мертвым сном. А рано утром, еще до наступления Насти28, ушел на берег Великой, там смотреть камни.
Великая безмолвно несла свои темные смоляные воды. Речная рябь плотно укрылась туманом. Свежий влажный воздух пробирал до косточек.
Где-то вдалеке заиграл рог, и снова стало тихо.
Подул ветер, стремительно разгоняя мгу. И неожиданно прямо перед Градибором выстроились варанежские29 корабы. Покуда было видно, вся река была заставлена судами. На передней из них, замысловато украшенной головой оскалившегося змея, стоял у борта, пристально разглядывая незнакомый берег, видимо, самый главный c рыжей густой бородой и золотым кольцом в левом ухе. Что-то прокричал ему на непонятном языке. Вооруженные люди засмеялись. Предводитель спрыгнул, оказавшись по пояс в воде.
Градибор чуть отступил, сделав шаг назад. Запрыгнул на каменный валун, выхватив из-за пояса отцовский нож, и встал намертво в угрожающей позе. А за спиной невидимая Берегиня30 успокоено объяла мальчика на плечи, оглядывая суровым взором добрую тысячу незваных гостей.
Варанег тоже остановился. Поднял вверх руки. Что-то заговорил, оглядываясь на корабы. Варанеги еще громче заржали. Но главный что-то рявкнул, и вмиг все притихли
* * * *
В рог не трубить! И веслами потише, не плескаться! грозно прикрикнули c самого большого драккара31.
Что-то не пойму я тебя, Олав! Вроде как торговать идем! усмехнулся Эйрик. Облокотившись o борт, всматривался в густой туман.
Осторожность лишней не будет. А ты смотри лучше по сторонам, а не указывай! В конце концов, кто из нас c тобой конунг?!
Вот именно! Эй! Слышите?! Кажется, конунг Олав заблудился в водах Гарды32!
Не ори! А то за борт вышвырну! «Эйрик-толстопузый»! конунг шутливо пнул товарища ногой под зад.
Стали пихаться, бороться. Попеременно кряхтя или заливаясь смехом, в зависимости от того, кто на ком сидел сверху.
Олав! окликнул одноглазый торговец Смид c близко подошедшего, борт к борту, тяжело груженого кнорра33, а как же Хольмгард34?! Ты обещал через десять дней уже быть там
В Изборск сначала зайдем, к Ярополку. Дань заберем, за два года, недовольно ответил Олав надоедливому купцу. А на ухо товарищу прошептал, клянусь Славным Хаддингом35, не вернется живым «одноглазый» в Хедебю36. И оба расхохотались
Берег! крикнули c шедшего в авангарде драккара.
Конунг Олав перебрался, ловко перепрыгивая c борта на борт, на передний драккар.
Действительно, сквозь рассеявшийся туман, виднелся незнакомый высокий берег. И какой-то местный мальчишка, ни свет ни заря, отыскивал зачем-то большие камни.
Эй! Маленький рус37! В какой стороне Изборск?!
Мальчик от неожиданности встрепенулся. Оглядел мореходцев. Встал как вкопанный, даже не пытаясь убежать. Только, сверкая исподлобья черными глазами, вытянул вперед в сторону Олава нож.
Братья мои! Нас, кажется, сейчас возьмут в плен! Может, откупимся?! загоготал Олав, и спрыгнул в холодную воду.
Веди переговоры! Конунг Олав, засмеялись вслед вождю cо всех сторон, наши изнеженные ручки не привыкли к тяжелой работе! Уж, избавь нас как-нибудь от рабской доли!
Олав, забавляясь, поднял руки вверх. И в этот момент его точно пронзило ужасом. Он почувствовал что-то необъяснимое, похожее на животное чувство страха, перед неведомой могущественной силой.
Хватит ржать! Все мы вместе, не стоим по храбрости и его мизинца. Кто из вас рискнет один против тысячи?! Вот как надо стоять за свою землю!
В драккарах смолкли. Только смотрели, в две тысячи c лишним угрюмых глаз, на трясущегося от страха мальчонку, но ни на пядь не сдвинувшегося c места.
Ты и впрямь храбрец! Как твое имя?!
Маленький кривич молчал.
Может, немой? подсказал, нагнувшись к самой воде, Эйрик, и зачем тебе знать его имя? Прирезать! И делов-то
Может быть, и немой, тихо согласился конунг, почесав затылок, видишь ли, кое-кому не помешает для нашей пользы услышать, что, дескать, «Олав разбит в сражении». Вот и надо слух пустить.