Господин Полынь врет, отрезала королева и заправила прядку волос за ухо белое, как ракушка Шепчущего моря.
Ходящий запнулся. Полынь удивленно вскинул бровь.
Аутурни прищурила великолепные глаза на моего напарника:
Я не прошу вас расследовать это возмутительное дело. Я прошу вас уделить необходимое внимание моей безопасности.
Полынь моргнул:
Уточните, пожалуйста.
Я хочу, чтобы вплоть до поимки преступника вы находились подле меня. Как телохранитель. Когда я одна, разумеется. При людях не стоит.
М-м-м протянул Полынь. Я полагаю, королевская гвардия, специально обученная для охраны Дома Ищущих, справится с задачей лучше.
А я хочу, чтобы этим занялись вы. Аутурни сложила руки на груди. Если вам перестали нравиться условия нашего контракта можем расторгнуть его, продолжила она, пожимая плечиком. И повела взглядом по Залу Совета. Наткнулась на меня. На мгновение задохнулась от негодования: в ее глазах явственно читалось слово «вертихвостка».
Полынь нахмурился. Расторгать контракт отнюдь не в его интересах, ведь как только Ловчий перестанет работать на королеву, она прикажет лишить его запредельных Умений.
Ваше величество, при всем уважении, как мне совмещать ваше задание с моей постоянной работой в ведомстве?
Не знаю. Даю вам сутки: придумайте что-нибудь! В конце концов, какое-то время можно обойтись и без ночных смен: я же не прошу вас днем со мной находиться.
Полынь по-птичьи наклонил голову
Королева ослепительно улыбнулась:
Одна я бываю только ночью. Соответственно, и ваши удивительные услуги потребуются после отбоя. Напишите, откуда забрать ваши вещи. Для вас подготовят комнату, смежную с моей. Дверь в нее, к счастью, не запирается. Буду ждать вас завтра вечером, господин Полынь.
И она, кокетливо затрепетав ресницами, ушуршала обратно как ни в чем не бывало.
С минуту мы все молчали, обдумывая сие впечатляющее заявление.
После этого Ходящий издал неясный звук, полный злобного торжества, шагнул к Внемлющему и почти что с нежностью проговорил:
Что ж, вот и чудненько, Ловчий. Не суй свой длинный нос в наше дело. Не то будут последствия. Но не для тебя твоя обманная карьера и гроша не стоит, ты сам это знаешь. Последствия будут для твоего начальства, не сумевшего вовремя осадить зарвавшегося щенка. Властью, данной мне Лесным королем, я официально запрещаю департаменту Ловчих вмешиваться в наше расследование. А теперь У вас есть пять секунд, чтобы покинуть мое место преступления, удовлетворенно заявил Ходящий.
Я поплелась к выходу, по дороге подцепив под локоть оцепеневшего напарника. Стоило нам переступить порог, как теневик прошипел заклинание: двери в Зал с грохотом захлопнулись, прищемив полу моей летяги.
Железнолицый козлина, проворчала я, с осторожностью выдергивая лазурный шелк.
Полынь наконец отмер и взъерошил себе волосы с таким громким стоном, что мы с гвардейцами дружно вздрогнули.
Малек, это моя склонность всюду искать подтекст сыграла со мной плохую шутку, или его голос понизился до шепота, предложение королевы действительно звучало слегка двусмысленно?
Ну Я тоже люблю искать подтексты, Полынь, понимаешь.
Напарник вновь застонал, погромче. Уже с новой тональностью, явно выражающей эмоцию «едрыть-колотить я попал».
И как, спрашивается, я докатился до такой жизни? риторически спросил Ловчий у потолка. Вот просто: как?
Вместо потолка ответила я:
Как шарик по наклонной. Учитывая, что этот прахов дворец построен по диагонали, любой бы докатился! Но, как говорится, для любого падения нужно сначала набрать высоту. И тут ты преуспел. Неудачи лишь оттеняют величие. К тому же Это было ожидаемо.
Ловчий перевел на меня укоряющий взгляд.
Ты вообще видел ее фаворитов? резонно продолжила я. Они все как твоя топорная копия. Не дотягивают, конечно. Ой, не дотягивают. Мизинца не стоят! Но тенденция очевидна.
У меня на зубах что-то скрипит, процедил напарник. Кажется, это сахар, который сыплется из твоей дешевой лести.
Я нежно пропела:
Зато, смотри, вот и вопрос с ночлегом решен
Полынь звонко шлепнул ладонь о лицо.
* * *Мы шли по первому этажу, когда за поворотом послышался знакомый музыкальный свист.
Только один человек позволяет себе свистеть во дворце. Остальные считают: пусть приметы и глупость, но казной не стоит рисковать.