Наша гонка завершилась на тихой лесной улочке к востоку от города.
Из густой дубовой рощи выныривала каменная дорожка, вдоль которой расположились частные владения: ферма «Жухлые яблочки» и два соседских участка аккуратные домики с садами.
Было очень тихо. Слегка покачивались от ветра плодовые деревья. В зарослях черемухи пел соловей.
Я удивилась столь мирной картине. Когда слышишь про пять мертвецов, ожидаешь хоть какой-то суеты в окрестностях. А тут редкая безмятежность. Окошки «Жухлых яблочек» мягко светились, внутри играла музыка что-то нежное, вроде арфы. Если там произошло кровавое убийство, то я не знаю, из чего сделаны нервы местных жителей.
Полынь был озадачен не меньше моего.
Давай сначала заглянем к жалобщику, развернулся напарник.
* * *Несколько минут спустя мы стояли на резном крыльце соседнего дома. Нашим свидетелем оказалась крупная и очень бойкая дама.
Отгоняя лесных светлячков, она взволнованно тараторила:
Пять трупов! Я вам клянусь. Вы поймите: Дорхес, мой сосед, он тернассец. И студент. Едва родители-фермеры уедут, как он устраивает вечеринки, и пару раз их компания в угаре залезала на мой участок. Я поэтому держу ухо востро поглядываю в окна, чтобы вовремя шугануть.
И что вы увидели на этот раз? спросил Полынь.
Дорхес стаскивал с крыльца женские трупы. Сначала одно тело, замотано в плащ. Потом второе. Третье Следом вышли друзья студента. Они столпились над бедными девушками и спорили до хрипа. Я побежала вызывать вас. Пока нашла свои заготовки для ташени, пока вспомнила, как их складывать, столько времени прошло Потом подбегаю к окну, смотрю а трупов уже нет. Успели расчленить! Изверги иноземные!
Мы с Полынью переглянулись. Женщина уловила наше сомнение и отчаянно зашептала:
Да клянусь вам, были трупы! Вы что думаете я глупая? Я не глупая! У меня лупа есть!
У меня тоже, сказал Полынь. Разберемся.
* * *Калитка фермы была открыта Мы прошли внутрь и перед тем, как постучаться, огляделись снаружи. Ни крови, ни следов того, что кого-то тащили волоком, ничего подозрительного.
Полынь потрогал землю возле крыльца:
Отпечатки ботинок тоже стандартные, пробормотал он. А если бы мертвых несли на руках, следы стали бы глубже из-за дополнительного веса.
Мы зашли на конюшню там были лишь спящие лошади и теплый терпкий запах. Среди деревьев я увидела яблоневого человека, но он спал, свернувшись в корнях калачиком, и я не стала его попусту будить. Сарай, свинарник Все мирно.
Только в маленький птичник на дальнем конце фермы нас не пустил петух. Встал в дверях и раскричался:
Ре-е-е! Ре-е-е!
Впрочем, пять тел бы туда все равно не влезли.
В главном доме нам долго не открывали, хотя стук услышали сразу: арфа захлебнулась песней и повисла тишина. Взволнованные шепотки, топот, и вот в щелочке появился смазливый юноша с типично тернасской белозубой улыбкой.
Здравствуйте испуганно протянул он.
От него слегка пахло запрещенной ягодой грындой, и мы с Полынью переглянулись. Возможно, соседке не понравилось именно это, но на вызов об убийстве мы среагируем быстрее, вот она и приврала.
Полынь представился, предъявил татуировку Ловчего и объяснил, зачем мы здесь. Губы студента изогнулись грустной скобкой:
Дело в том, что госпожа Цайра очень не любит, когда я собираю друзей. Постоянно что-то выдумывает. Конечно же, мы не убивали никаких девушек! Даже не знаю, как можно такое сочинить. Надо перед следующей вечеринкой занести ей пирог. Чтобы она не ругалась, и молодой господин Дорхес развел руками.
За спиной у него маячили силуэты четырех товарищей. Такие же юноши-студенты, очаровательно-беззаботные, со следами бессонной ночи на лицах.
Можно, мы все-таки зайдем, проверим?
Дорхес сглотнул. Потом отступил, пропуская нас внутрь.
Да, вечеринка тут определенно была. На столе стояли блюда с фруктами и орешками, между ними очень много бокалов. Подушки сброшены на пол, на диванах вместо них валяются раскрытые конспекты. Вдоль каминной полки расставлены крохотные пузырьки с различными зельями. Полынь подошел, стал внимательно читать этикетки.
Только не трогайте! взмолился Дорхес. Это очень редкие зелья! А некоторые опасные! Нам каждый миллилитр под расписку дают, чисто перед экзаменами!
Полынь кивнул и в ответ лишь сощурился на одну бутылочку из темного стекла. «Спиртовая Эссенция Туманной Лани» было написано на ней.