Путешествие было недолгим. Они вышли из вагончика на улице, довольно пустынной, на которой не было вывесок и по обе стороны располагались подземные этажи только двух длинных зданий, выходящих на поверхность.
Очнувшись от наваждения, вызванного увиденным в Подземном городе, и вспомнив о цели посещения, Вэллд спросил у седовласого сопровождающего:
Мы в семнадцатом секторе?
Пожилой чиновник, не ответив, жестом показал на входную дверь здания по левую руку. Они вошли внутрь и оказались в узком освещённом коридоре. Люди в форме пограничной стражи остались снаружи. Вдвоём они прошли по коридору, поднялись по лестнице и оказались в небольшой комнате с несколькими скамейками. Предложив Вэллду сесть на скамейку, пожилой служащий наконец заговорил:
Меня зовут Рональд Ош. Я уже десять лет служу секретарём Высшего совета Подземного города, здесь секретарь сделал паузу. Сегодня совет собрался на срочное заседание. Произошло очень нехорошее событие видный учёный, член Высшего совета, уважаемый горожанин Марвин Элл бесследно пропал. Полиция не может его найти и утверждает, что в Подземном городе его нет. Мы запросили пограничную стражу, но там сообщили, что город он не покидал.
Рональд Ош перевёл дух и продолжал, заметно волнуясь:
Мы все крайне встревожены этим происшествием. Марвин Элл как крупный учёный и государственный деятель был посвящён во многие секретные открытия и разработки. Утечка этих сведений за пределы Подземного города означает катастрофу для нас.
Секретарь Высшего совета со значением посмотрел на Вэллда и, раздосадованный тем, что его слова, по-видимому, не произвели на него должного впечатления, веско добавил:
Последствия того, что сведения, с которыми знаком Марвин Элл, попадут в случайные или, того хуже, в преступные руки, будут ужасными как для нашего города, так и для других стран.
«Вечно эти торгаши из Подземного города носятся со своими открытиями. Считают, что весь мир за ними охотится. Старик, видимо, привирает, подумал Вэллд, на всякий случай изобразив на лице тревогу, но то, что человек, с которого следовало получить деньги за конверт, пропал, это действительно «нехорошее событие», как резонно сказал секретарь».
И вот сегодня из четвёртого пограничного пункта нам сообщили, что появился человек из Северных земель с поручением для Марвина Элла, продолжал секретарь совета, я сразу же привёз тебя сюда в здание Высшего совета. Члены совета хотят поговорить с тобой и считают, что ты можешь пролить свет на исчезновение их коллеги.
Я знаю очень немного и вряд ли буду полезен уважаемым членам Высшего, или как там его, совета, напустил на себя важности Вэллд.
Пойдем. Там будет видно, закончил разговор секретарь и повёл его в соседний зал.
Это был зал заседаний Высшего совета круглое помещение с высоким светящимся потолком. Посередине зала возвышалась кафедра, а полукругом перед ней стояло тринадцать массивных столов с креслами. Сбоку у входа находился стол со стулом поменьше, за который уселся Рональд Ош. В креслах сидели члены Высшего совета восемь мужчин и четыре женщины. Второй слева стол пустовал.
Члены совета внимательно, но настороженно, как тигра в клетке, рассматривали вошедшего человека. Вэллд остановился посередине у кафедры и, не зная, что делать, озирался по сторонам.
Человек, сидящий за столом посередине полукруга (наверное, главный в совете), обращаясь к Вэллду, наконец сказал голосом, привычным к выступлениям на публике:
Здравствуй, караванщик! Ты удостоен большой, для жителя Северных земель, чести присутствовать на заседании главного органа власти Подземного города Высшего совета. Немногим горожанам выпадает подобная удача.
После этих слов, сменив торжественный тон на ироничный, он добавил:
Правда, некоторые горожане, особенно из высших чиновников, с удовольствием бы избежали такой удачи Так вот! снова поменял он тон на этот раз на серьёзный. Как ты знаешь, пропал наш коллега Марвин Элл. Мы очень обеспокоены этим. Пока твоё появление в Подземном городе единственный след, который, как мы надеемся, поможет его найти.
Я боюсь, что не смогу оправдать ожидания Высшего совета, поскольку мне мало что известно, отвечал Вэллд, стараясь ненароком не сказать чего-нибудь лишнего.
Глава совета с сомнением посмотрел на него и произнёс:
Для караванщика у тебя слишком правильная речь.