Настенька затравленно осмотрелась. Никого! Но она отчётливо слышала то, что прошипела злобная старуха, источая неукротимую ненависть к Настеньке.
Улица, по которой шла Настенька, казалась безлюдной. В это время у местных жителей был послеобеденный сон. Спала, тихо похрапывая, и Михеевна, у которой квартировали Настенька и Полинка. На обеденном столе под широким рушником приготовленный для Настеньки полдник: вареники, сметана, молоко. Рядом записка от Полинки: «Вернусь поздно. Здесь уйма фольклорного материала! Еле успеваю записывать! Иногда такую небывальщину рассказывают! То про лешего, то про русалок, то про местную знахарку по прозвищу Барсучиха. Все в один голос утверждают, будто эта Барсучиха умеет превращаться и в сову, и в волчицу, и в кошку! Вот умора!».
*
Едва дневная духота сменилась вечерней прохладой, Настенька вышла на прогулку. За околицей она увидела пруд, за прудом лиственный лес. Стрекот кузнечиков, порхание бабочек и мотыльков, натужное гудение шмелей, птичье многоголосье, ароматы полевых цветов и трав. У пруда начинался лягушиный концерт, над прибрежным камышом и осокой поднимались полчища комаров. Вот, когда пригодилась предусмотрительно прихваченная на прогулку жидкость для отпугивания этих кровососов! Побродив у пруда, Настенька направилась к лесу. Под ногами она увидела палку, подходившую для посоха, и машинально прихватила её с собой. Вдруг, пригодится?
Ещё как пригодилась!
На подходе к лесу на Настеньку бешенным вихрем налетела огромная сова. Настенька отреагировала автоматически. Хорошо заученные навыки боя с использованием любых подручных средств позволили срезать сову рубящим ударом посоха на подлёте. Птица тяжело рухнула перед Настенькой, закружилась на траве с перебитым левым крылом и злобно прошипела:
Ты мне ответишь за это!
*Волчица с перебитой передней левой лапой пришла ровно в полночь. В избе все спали. Михеевна тихо похрапывала, Полинка чему-то улыбалась во сне, а сон Настеньки был тяжёлым и пугающим. Ей снилось, что злобная старуха Барсучиха повалила её на землю, вцепилась руками ей в горло и душит, выкрикивая при этом голосом, вмещающим в себя и волчий вой, и кошачье шипение, и совиный клёкот, и торжествующую ненависть:
Умри! Умри!! Умри!!!
Настенька испугано открыла глаза, пытаясь понять, где она и что с ней происходит, и тут же сорвалась в бездну нового ужаса: её взгляд наткнулся на гневно пылающий в ночном полумраке взгляд волка!
Что тебе нужно от меня?! За что ты меня ненавидишь?!! надрывно просипела внезапно пропавшим голосом Настенька.
Твой медальон, который ты носишь всегда на шее! Его сила должна принадлежать мне! Я одна знаю путь к его силе! Отдай мне свой медальон, и я оставлю тебя в покое, или умри прямо здесь и сейчас!
С этими словами волчица резко приблизила к горлу Настеньки свою огромную пасть. Не помня себя от страха, Настенька сорвала со своей шеи медальон и протянула волчице. Та, жадно схватив медальон, превратилась в старуху, повесила его на свою шею и растворилась в полумраке, навсегда оставив Настеньку в покое.
В это трудно поверить. Обычно такое может присниться только в самом кошмарном сне.
Гиблое место
1
это было что-то ужасно реальное
Пауло Коэльо «Валькирии»
Ночь источала угрозу. Видимых причин для страха не было, но что может быть «видимым» в кромешной тьме? Зато сколько опасностей может она скрывать! Испуг гениальный выдумщик и очень находчивый спорщик. У испуга необыкновенно острые всепроникающие коготки. Они могут молча царапнуть сердце, а ты сам думай: в чём дело? Ведь испугу нужен союзник в лице самой его жертвы.
Ой! что-то царапнуло сердце.
А вскоре:
Правда ли, что сзади хрустнула сухая ветка, или это игра воспалённого воображения?
Путник знал, что он заблудился. Местные жители предостерегали его от похода в этот заколдованный лес. Они верили в колдовство. Теперь, оказавшись в плену незримой, но почти физически осязаемой опасности, в колдовство готов был поверить и он, кандидат технических наук, уфолог материалистического толка, ищущий рациональные объяснения всему, что порождает суеверия и воспринимается затемнённым умом как «добрые чудеса» либо как «чёрное колдовство». В рюкзаке в качестве пилюли от всяких суеверных заблуждений лежит припасённый для вдумчивого прочтения сборник последних статей его учителя и наставника профессора А. Н. Афанасьева с дарственной надписью: «Моему любимому ученику Сергею Стахову».