К своему имению Василь Злой подъезжал с чувством тревоги. Его беспокоило поручение, которое он дал Блаженному. Все ли прошло хорошо. И не стало ли это известно Варваре? Чтобы отвлечься от беспокойных дум, он мысленно стал отбирать холопов и смердов в свое войско.
Перевалив через пригорок, он обомлел. На месте его имения, он увидел уже затухшее пепелище. Некоторое время он и его малая дружина стояла в оцепенении, затем пустила лошадей вскачь к пожарищу. Василь Злой, спрыгнув с коня, бросился к сгоревшему дому и остановился в растерянности. Вокруг ни души. Василь и дружина стали отыскивать признаки, которые могли бы подсказать о причинах трагедии, но огонь уничтожил всё. Один из приближенных дружинников, Михаил, позвал Василя и указал на землю, на которой остались следы крови. На погосте они нашли свежие могилы.
Монголы были здесь, предположил Василь, я же предупреждал Варвару, чтобы она выставила посты.
Боярин, там женщина у могилы, вывел Василя из оцепенения Илья Махиня
Где?
Старуха, обняв небольшой холмик могилы, лежала без движений. В ней Василь узнал свою ключницу и няню. Он взял ее на руки и перенес, уложил на траву. Лицо женщины, покрытое гарью, одежда опалена, руки обожжены, она была без чувств.
Воды! крикнул Василь, воды. Быстро.
Когда брызнули старухе водой в лицо, она зашевелилась, приоткрыла глаза, застонала, ее мутный взгляд становился осмысленным. Радостная искорка зажглась в нем, когда она увидела Василя.
Василь, сынок. Убили моего сына.
Она закрыла глаза, чтобы собраться с силами, но этих сил хватило только на одно слово:
Смерды.
Василь с остервенением рыл мечом могилу женщине, заменившей ему мать. До него доходили слухи, что она его родная мать. Он вспомнил ее заботу, ласковые глаза и только после ее смерти поверил в это. Еще один холмик добавился на погосте, все понимали, что он не последний, но то, что их станет тысячи, никто предположить не мог.
После короткого совещания Василь и его малая дружина направилась в ближайшее поселение смердов.
Василь ехал, погруженный в мрачные мысли. Смерть няни породила в нем воспоминания о детстве, когда сверстники из боярских семей дразнили его холопом.
Это приводило его в бешенство. Он не выбирал средств для мести и тем заслужил прозвище «Злой». Чтобы доказать, что это только сплетни, он презирал холопов, наказывал жестоко и никогда об этом не жалел. А судьба, будто издевалась над ним. Василь стал замечать, Варвара надолго задерживает взгляд на Изборе. Теперь он Василь Злой остался один.
Блаженный, если ему не помешали монголы, убил холопа. Что стало с Варварой, где она?
Наконец показалась деревня, где жили смерды, возделывая его нивы, выращивая скот. Из-за придорожных кустов вышли мужики, вооруженные топорами и вилами, у некоторых были мечи. Среди толпы он увидел Избора, и сразу понял, что он командует этими людьми. Глаза их встретились. Василь нашел в этих глазах не настороженность и страх, а соперничество. Пришествие монгол не только спасло его, поставило на один уровень и дало превосходство в виде вооруженной толпы.
Опасения Василя не подтверждались. Мужики, узнав хозяина, сняв шапки, поклонились в приветствии хозяина. Поклонился и Избор.
Доброго здоровья, боярин.
Боярин поискал глазами Блаженного и Матвея, но их не было. Повезло холопу, подумал Василь и спросил:
Монголов ждете? Правильно делаете. Монгол жжет и убивает, не щадит никого.
Знаем, что они вас разорили, выступил староста селения, нам рассказали твои холопы. Боярыня пришла с ними.
Василя всколыхнули сразу два чувства, радость и ревность.
Слава Богу, жива! Наверно, Избор ее спас! Боярин быстрым взглядом окинул Избора, пытаясь определить его причастность к спасению боярыни, но понять ничего не смог. Холоп был занят разговором со своим соседом.
Мужики, чтобы не откладывать на завтра, скажу вам сейчас. По приказу Киевского князя Мстислава Киевского мы должны собрать и выставить дружину в пять десятков душ. Если будут охотники, хорошо, если нет, то староста отберет будущих воинов, через день выступаем.
Василь хотел погрозить смердам плетьми, в случае неповиновения, но угрюмые лица мужиков подсказали, что этого делать нельзя. Вместо этого он спросил:
Где боярыня?
Боярыня у меня в избе, отозвался староста.