Сколько прошло времени, она не знала. Но чувствовала, как уже набравшие силу лучи осеннего солнца стучались в окно. Мария к этому времени тоже проснулась и с ногами забралась на сиденье. Увидев, что сестра открыла глаза, она сказала:
Скукотища, Софья хватит спать. Тоска зеленая.
София устроилась напротив Марии и предложила перекусить. Карета шла так же неспешно, погода налаживалась, торопиться было некуда. Стражники молчали, а может быть, дремали, укутанные теплыми лучиками солнца. Но вся безмятежность вмиг растворилась, когда кучер резко дернул поводья, и карета остановилась. Девушки переглянулись.
Ну что там у вас? Почему встали? Мария хотела выглянуть, но София ее одернула. Она нахмурилась и жестом показала сестре молчать. Однако ответом на ее вопрос стал звук обнажающихся мечей, и уже незнакомый голос грубо ответил:
Ну, надо же! Королевская карета Удача сама пришла к нам руки! Обыскать!
Мария побледнела, София крепче взяла ее за руку и слегка одернула занавеску.
Говорящий походил на обычного лесного разбойника, но за его спиной стоял отряд еще из дюжины воинов, хорошо снаряженных, в тяжелых доспехах, с блестящим оружием в руках. Вероятнее всего, это был отряд разведчиков ближайшего города, либо вражеского замка, Черного Орла. И судя по нахальным выходкам предводителя, отряд как раз отделился от армии Вилорма с целью патрулирования близлежащих троп.
Трое громил из вражеской засады выступили вперед и направились к дверям кареты. А по отмашке предводителя вступили в бой.
От оглушительных звуков мечей и рыка свирепых воинов сестры взялись за руки. Тени суровых мужчин, вступивших в схватку, падали на карету, и принцессы не могли пошевелиться, чтобы не выдать случайным движением или вздохом отчаянья свое присутствие. София прижала Марию к груди, словно мать, успокаивающая напуганного ребенка. Нельзя показать своего страха, нельзя расстроить сестру. Сейчас ей нужна защита, и она должна ей стать.
Внезапно звуки боя прекратились, и Мария подняла голову. Софья жестом приказала ей молчать и не шевелиться. Девушки затаились. Однако снаружи послышался все тот же голос:
Стойте, ребята, все понятно, он обращался к своим. Судя по тому, как рьяно полезли в бой стражники, значит, им есть что охранять. Принцессы? его лицо так и озарилось улыбкой. Мы не будем с вами сражаться, если все обсудим с принцессами. Уверен, они мудрые девушки и понимают, что этот разговор стоит жизней
София сжала кулаки. Что произошло снаружи? Конечно, прошедший бой вымотал королевских стражников, возможно, кто-то даже ранен сейчас, но кто-то из них все же нашелся, что ответить:
Враг требует разговора, какая прелесть! Я привык убивать, а не разговаривать.
София бесшумно вздохнула, Мария, словно и не дышала вовсе, но говоривший продолжал требовать свое:
Я думаю, принцессы привыкли иначе.
Принцессы! Оставайтесь в карете! Не вздумайте выходить, здесь могут быть ловушки, стражник оказался стойким. Конечно, неся верную службу замку ни один год, он мог догадываться о возможном решении Софии выйти для разговора, но позволить принцессам подвергаться опасности никак нельзя. Приказ королевы неоспорим, а когда он касается жизни ее дочерей и вместе с тем судьбы королевства, биться нужно до последнего.
София мысленно поблагодарила защитника за стойкость, но подставить под удар жизни подданных она не могла, несмотря на то, что в этом и заключалась их служба. Поэтому, сделав глубокий вдох и бросив тревожный взгляд на сестру, она вышла наружу:
Говори, что тебе нужно.
Стражник вмиг оказался рядом и встал с мечом наготове:
Только не волнуйтесь, госпожа. Вы под моей защитой.
Принцесса незаметно кивнула стражнику, стараясь не выдавать страха, но сердце бешено колотилось, она пыталась дышать ровнее, унять дрожь в руках и говорить как можно тверже, как умела ее мать.
Увидев Софию, враг стал сама любезность:
Правдивые слухи ходят о вашей красоте, миледи.
Что вам надо?
А где же вторая принцесса? говоривший подошел к карете.
В этот момент оживился второй стражник, что стоял впереди:
Стой! Не подходи ближе, иначе
Он не договорил. Вражеский стрелок метко попал в шею воина, как раз туда, где заканчивался край доспеха. Задыхаясь, мужчина схватился за горло и упал, уже не чувствуя крови. Тот неприятель, что говорил, брезгливо перешагнул через тело и подошел еще ближе. София сделала шаг назад, стражник рядом загородил ее собой. Она невольно вздрогнула и закрыла лицо руками.