В первый день лета на берегу собралась почти вся деревня. Кое-где слышался детский плач и тихий женский шепот. Никто не отваживался произнести вслух мнение большинства: команда корабля собралась на верную смерть. И правда, не каждый день мужчины отправлялись искать Чудо-остров.
Путь был долгим и трудным. Уже давно проплыли знакомые острова и двигались все дальше на край мира к Северному полюсу. Много раз моряки думали вернуться обратно, но желание отыскать богатые земли и уверенность капитана пересиливало.
В один из похожих на череду других дней коч попал в ледяной плен. Рыбник тут же скомандовал бросить и закрепить якорь на льдине. Широкоплечие мужчины налегли на специальный ворот: на него накрутилась цепь якоря, а корабль заехал на льдину. И вот уже их сменила следующая команда, давая прежней отдохнуть. Несколько мужчин поопытнее спешились на льдину, чтобы перетаскивать и закреплять якорь дальше. В этом деле силы требовалось чуть меньше, но зато нужно было точно определить направление, чтобы корабль снова оказался на воде как можно быстрее. Сам Рыбник оставался на судне и вместе с остальными крутил ворот. Если бы кто-то увидел корабль со стороны, ему бы показалось, что «Чайка» будто плывет по льдине. Но вокруг не было ни души. Ледяной островок оказался небольшим, и вскоре коч опустили на воду. Весь следующий день плыли без препятствий и ждали, что скоро покажется Чудо-остров.
Но их встретили только бесконечные пустынные льдины. Мужчинам приходилось крутить ворот и днем, и ночью, сменяя друг друга. Силы покидали их, а корабль с каждым днем, казалось, становился все тяжелее. Измученные ветрами и скудным питанием, моряки старались убедить капитана вернуться.
Нет тут ничего, легенда врет, твердили матросы.
Но Рыбник был непреклонен:
Я знаю, что остров там, высокий и широкоплечий, он стоял у руля и смотрел вдаль. Рыжие волосы и борода сбились в колтуны и покрылись инеем, но он не замечал этого. В глазах его горел огонь, и говорил он уверенно:
Много раз в непроглядную тьму я выводил нас по звездам к берегу. Вот и сейчас они ведут меня, показывая остров. Полярная звезда над нами, а значит, совсем скоро мы найдем сокровище. И заберем с собой!
Но обещание Рыбника не сбылось. Они уже несколько дней тащили коч по льдине, а спуска на воду даже не было видно. Тогда команда совсем отчаялась, моряки в один голос умоляли Рыбника вернуться. Но он приказал ждать его, а сам отправился на разведку.
«Должна же когда-то закончиться эта бесконечная льдина», думал он, шагая навстречу неизвестности.
Рыбник брел несколько часов и так устал, что еле волочил ноги. Пробираться становилось все сложнее, но он не хотел сдаваться. Неожиданно поднялась вьюга, снежный столп закружил его. Рыбник уже не понимал, откуда пришел и где оказался. Он на секунду закрыл глаза, а когда открыл, прямо перед собой увидел дворец неземной красоты, весь сделанный изо льда. Он вошел внутрь и обомлел. Каждый уголок волшебного жилища был украшен витиеватым снежным узором, будто неизвестный создатель много часов подряд делал причудливую роспись мерцающими ледяными красками.
Рыбник так устал, что решил, что сходит с ума, когда вдалеке послышался детский плач. Мужчина пошел на звук и вскоре увидел ребенка: совсем кроху и без одежды! От удивления Рыбник даже ущипнул себя, чтобы проверить, не заснул ли ненароком. Поняв, что малыш не почудился ему, а взаправду лежит на чем-то вроде ледяной колыбели, он поежился от холода. «Надо согреть, а то замерзнет», сказал он вслух и направился к нужному залу. Но тот все время удалялся. Мужчина немного постоял, раздумывая: «Побегу со всех ног, и тогда уж точно доберусь до него». Но как только он двинулся с места, замок заполыхал разноцветными огнями, выросшими из самого сердца льда. Фиолетово-зеленые переливы ослепили Рыбника, он потерял равновесие, упал и стукнулся головой об лед.
Рыбника долго не было, и моряки, немного переведя дух, двинулись по его следам. Капитана нашли без сознания. Когда его начали трясти, Рыбник что-то спрашивал про замок и младенца, но потом снова отключился. Его отнесли на корабль и решили, что нужно возвращаться, пока сами целы.
Рыбник пришел в себя через несколько часов, когда команда уже перемещала корабль по льдине туда, откуда они пришли. Он принялся протестовать и спрашивать, не заметили ли они чего-то необычного. Но все матросы в один голос уверили его, что видели только бесконечный лед и снег. Рыбник решил, что бредил от усталости. Силы его были на исходе, и он смирился с решением команды: пора домой.