Юленька вспыхнула, резко повернулась и выпалили:
Кречены приехали. Виктор. Представляешь, в форме, орден в петлице. Ирочка, что с тобой? испугалась Юленька, когда увидела, как сестра замерла. Глаза расширились. Ирочка, ты не рада? Это же Виктор!
Рада, Юленька, ответила коротко сестра, едва разжав губы. Конечно, рада.
Почему ты побледнела?
Душно. Ты справишься без меня? Я выйду на балкон подышать.
Конечно, Ирочка. Справлюсь.
По широкой парадной лестнице поднимался полный генерал Кречен со своей дородной супругой, а за ними трое сыновей. Павел самый высокий и самый тонкий в новеньком мундире прапорщика инженерных войск. В руках букетик фиалок. Александр в морском тёмном сюртуке. Каждая пуговичка сияла, каждый шовчик разглажен. Немного нелепо рядом с ними смотрелся Виктор в простом пехотном мундире, с подвязанной левой рукой, да ещё правой опирался на трость.
Аркадий Петрович! радостно встретил генерала Новодворцев. Анастасия Дмитриевна! поцеловал он пухлую руку генеральше. Заметив сыновей, ахнул: Батюшки! Да у вас уже орлы подросли! Вот это выводок! Господи, сколько же я их не видел. Помню, птенчиками были желторотыми, а теперь гляди-ка! А с Виктором что? обеспокоенно спросил он.
Ах, не спрашивайте! пустила слезу Анастасия Дмитриевна. Вынула кружевной платочек и утёрла глаза. Весь изранен. От меня скрыть решил. А я как увидела его, так сердцем материнским всё почувствовала.
Так, живой же! Живой! утешал её Новодворцев. А раны затянутся. Вот, супруг ваш, тоже весь в дырках и ничего. Каких орлов вырастил!
Павел подбежал к Лили. Та вспыхнула, закрыла личико руками. Он протянул ей букет.
Вы так прекрасны, как эти весенние цветы, выдал он комплемент.
Это мне? притворно удивилась Юленька, не смея взять букет.
Вам, и только вам!
Спасибо! Но не стоило так при всех. Вы меня смутили. Она и вправду залилась краской до самого кончика вздёрнутого носика.
Пусть все знают, как я вас люблю, смело сказал Павел.
Тише, тише! испуганно прошептала Лили и осторожно взяла цветы. Маменька услышит. Глаза её сияли, а щеки стали пунцовыми. Не стойте. Пройдите к гостям. Я подойду позже. Она упорхнула, прижимая к груди букет.
***
После весёлого застолья гости разделились на три партии. Дамы создали свой круг, где обсуждали дела бытовые и скучные. Молодёжь танцевала. Мужи перешли в библиотеку и вели беседу о политике. Виктора посадили в центр, расспрашивали о положении на Дунае. Всем интересно было услышать о войне непосредственно от участника событий. Но Виктор говорил скупо, стараясь избегать излишних подробностей.
После его рассказа Иван Петрович Новодворцев печально изрёк:
Положение России в мире весьма плачевное. Это я вам говорю, как дипломат, как поварёнок на кухне большой политике.
Не пугайте нас, Иван Петрович, вздыхал старший Кречен.
Посудите сами, никто же не предполагал, что извечные враги Франция и Англия вдруг вступят в союз, чтобы защищать едва живую Турцию, продолжал Новодворцев, сокрушённо качая лысеющей головой. В ночном кошмаре такого не привидится. Вы же помните, как, буквально, десять лет назад наш император гостил в Лондоне. Его встречали овациями. Дорогу устилали цветами. Сладкой лести столько вылили, хоть сахарный завод открывай. В честь его персоны давали балы и званые обеды. Что произошло? Вдруг в один миг нас предали.
Мой сын, Александр, недавно прибыл из Англии, сказал старший Кречен. Всех русских офицеров попросили уехать. Им обещали хорошую морскую практику на новейших судах, с новым вооружением и техническим оснащением, но внезапно всех выставили, не дав никаких объяснений.
Что вы хотите понять в нравах Великобритании? пожал плечами Новодворцев. Англия дружит только тогда, когда ей выгодно. Но если лондонским банкирам надо заработать лишний шиллинг плевать им на всякие договоры и обязательства. В истории много было страшных событий, когда уничтожались целые народы: нашествие гуннов, варваров, монголов. Но все эти войны детские забавы, по сравнению с тем, что творят английские солдаты в Индии или Китае. Мало того, до сих пор клиперы под флагом Её Величества возят в Америку из Африки «чёрное дерево» для работорговли. Дружить с Англией, что дружить со змеёй, не жди от неё благодарности. Но вот, что меня более возмущает, так это Австрия. Ну, что же это такое, господа? Я помню, как юный Фердинанд молил нашего государя о помощи. В Вене быстро забыли, как восстали венгры и готовы были снести в тартарары империю Габсбургов. Кто из всей Европы в ту страшную годину протянул Фердинанду руку? Россия! А ещё кто? А никого! театральным жестом развёл руками оратор. Голос его крепчал от негодования: Если бы не наша армия, да если бы не Паскевич, Иван Фёдорович не было бы никакой Австрии. И вот нам урок, господа: не делай добра не получишь зла. Фердинанд предал нас самым подлым образом. Теперь Вена ополчилась против Петербурга, позабыв, кому она обязана спасением.