Они подъехали к мосту. Он оказался целым. На том берегу остатки домов. Полуразрушенные закопчённые стены, присыпанные снегом. До сих пор стоял запах гари.
Господа, кажется, дом есть один целый. Может, передохнем? предложил его товарищ. Ночь всё же, да ветер проклятущий.
Они остановились у невысокого каменного заборчика. Дом, действительно, не сгорел. Он стоял на самом краю аула. Возможно, его просто не успели поджечь. Даже дверь была целой и ставни на окнах закрыты. Запалили фонарь, вошли в сени, и тут Павел почувствовал до жути знакомый дух смерти.
Его спутник потянулся, чтобы открыть дверь в горницу.
Не делайте этого! пытался остановить его Павел. Давайте выйдем отсюда.
Ему казалось, что за дверью их ждёт что-то жуткое, мерзкое.
Да что с вами, Кречен? удивился офицер и толкнул дверь.
Он вошёл первым с фонарём.
Господи! прозвучал его голос с какой-то надрывной хрипотцой.
Павел заглянул в горницу. Фонарь слабо освещал небольшую комнатку с белёными стенами. Потолок нависал низко. Кругом на полу лежали останки английских солдат. Почерневшие кости в полуистлевших красных мундирах. Черепа с ввалившимися глазницами и остатками волос. Их было не меньше десятка.
Что это? с дрожью спросил один из спутников.
Видать, сюда сносили раненых, да потом про них забыли, спокойно ответил пожилой, бывалый унтер-офицер.
Не дом, склеп какой-то, поёжился офицер с фонарём и попятился. Знаете, что, господа, давайте-ка уберёмся отсюда поскорее.
***
Штаб генерала Хрулёва располагался в небольшом, чудом уцелевшим ауле Хаджи-Тархан. Аул находился в миле от Севастопольской дороги, поэтому сюда не добрались зуавы и не разграбили.
Степан Александрович, сорока восьми лет, крепкий, живой. Стригся коротко. Носил густые усы. Всеми манерами и видом своим подражал казакам. Предпочитал носить бурку с папахой и короткие сапоги.
Хрулёв внимательно выслушал Павла. Потом опрашивал других разведчиков. Остался неудовлетворённым.
Мало сведений, решил он. Надо раздобыть пленных из города.
Казаки давеча сообщили, что возле Гнилого озера турки скот пасут. А не наведаться ли к ним? предложил генерал-адъютант Радзивил.
Как же они пасут? удивился Хрулёв. Снег кругом.
В озере вода не замерзает, потому, как солёная. Берега топкие. Множество прогалин.
Добро! согласился Хрулёв.
Ранним утром отряд из трёх десятков казаков, и нескольких уланов выехали к Гнилому озеру, или как его называют местные: Мойнак голю. С отрядом отправили Павла и ещё двух разведчиков. Отряд проехал русские аванпосты. Незамеченными обошли татарские пикеты. Над озером поднималась слабая дымка. Ветер донёс запах тухлой воды. Евпатория была где-то неподалёку. В тишине зимнего утра послышался призыв муэдзина.
Вон, они! показал урядник.
На берегу озера что-то темнело. Отряд перешёл на рысь, разворачиваясь в лаву. Всадники взяли пики на руку. Павел вынул саблю. Пришпорил коня. Вскоре тёмная полоска на берегу выросла в большое стадо волов и верблюдов. Стадо охраняли башибузуки, больше пятидесяти всадников, кутаясь в длинные верблюжьи плащи. Завидев казаков, они подняли шум, часть всадников смело рванули навстречу. Две лавы сшиблись. Павел отбил саблей пику, нацеленную ему в голову, и полосонул в ответ, прямо по шее турка.
Башибузуки не выдержали схватки. Казаки перебили половину турецкого отряда. Пятерых скрутили. Оставшиеся бросили стадо и помчали коней в сторону города.
Гони стадо к нам, отрядил урядник пару хлопцев.
Те с посвистом и гиканьем погнали волов. Казаки готовы были отправиться обратно, но тут Павел заметил, что уланы втроём увлеклись погоней. Турки уходили по топкому берегу озера. Вдруг резко обернулись, и уланы оказались окружённые башибузуками.
Урядник! крикнул Павел и показал в сторону схватки. Сам не раздумывая, бросился на выручку.
Уланы отбивались от десятка турок. Их быстро сбросили на землю, но не убили, а принялись раздевать и разувать. Павел выхватил из седельного чехла карабин. Выстрелил. Промазал, но башибузуки заметили новую угрозу и быстренько запрыгнули в седла.
Сюртук мой забрал и сапоги! крикнул ему ротмистр, когда Павел промчался мимо.
Башибузуки кинулись врассыпную. Павел загнал двоих прямо в озеро. Под копытами захлюпала жижа. Вонь ударила в нос. Лошадь шла все тяжелее и тяжелее. Вдруг у башибузуков кони провалились в грязь по самое брюхо. Всадники спрыгнули и попытались уйти от погони по воде. Но вскоре над озером раздался отчаянный крик, и обоих турок поглотил топь.