Предчувствие не обмануло. Глядя на черный остов печи, Алексей присел на остатки брёвен, свернул
цигарку, прикурил и задумался о судьбе родных. Он знал, как поступали фашисты во время отступления с мирными жителями: либо гнали, как скот, с собой в качестве «живого щита», либо О последнем думать не хотелось. «Может, повезло, удалось уйти в лес, сколько раз такое уже видел?» надеялся Демидович. Раздумья прервал один из бойцов, отправленный за водой:
Товарищ сержант?
Отогнав плохие мысли, Алексей спросил:
Что, уже все канистры наполнили?
Нет, только восемь, на остальные воды не хватило.
Как это так не хватило?
В первом колодце вода вперемешку с песком, второй засыпан брёвнами и камнями, третий Там там какое-то время солдат не мог вымолвить ни слова. Посмотрите лучше сами.
Пройдя с бойцом, старшина увидел, как трое солдат закрепляли наполненные канистры с водой на «Виллисах», а другие с бледными лицами стояли у колодезного журавля. Демидович подошёл к шахте колодца и посветил внутрь сигнальным фонариком. Слабый луч выхватил из темноты части тел и одежды жителей деревни, которые лежали в глубине.
С трудом сдерживая чувства, Алексей попробовал подсчитать убитых. Вышло более десяти. Что стало с другими земляками неизвестно. «Дай Бог, остались живы!» с надеждой подумал сержант и дотронулся сквозь гимнастёрку до крестика, который носил на груди и никогда не снимал.
Придёт время, эти нелюди за всё нам ответят! тихо сказал Демидович солдатам, которые смотрели на него вопросительным взглядом, и приказал: Приготовиться к движению! Пустые канистры наполним у ручья по дороге.
Как только старшина занял место в машине, неподалёку раздалось протяжное и пронзительное:
Мяяяяя! Мяяяяуууу! Мяяяяяя!
Стой! остановил сержант водителя, который уже готовился завести двигатель и начать движение. Слышал?!
Да, смотрите!
Все увидели, как к джипам, громко мяукая, словно крича: «Стойте, не уезжайте!» и, задрав «пирамидкой» коротенький хвостик, бежал рыжий котёнок примерно двух-трёх месяцев от роду. Очевидно, малютка услышал голоса людей и теперь со всех лап мчался в их сторону. Алексей вышел из машины, подозвал малыша к себе, схватил за шкирку и сунул в
расстёгнутый ворот гимнастёрки.
Через полчаса в расположении батареи старшина явил найдёныша расчёту своего орудия. У одного из зенитчиков осталась открытая во время завтрака банка «второго фронта»4. Хвостатый был незамедлительно накормлен. Под взглядами улыбающихся солдат Демидович нарёк котёнка Рыжиком и возложил на него, как на нового бойца, обязанности по уничтожению мышей и прочих непрошеных гостей в местах дислокации батареи. Пока водители возились с радиаторами машин, а другие зенитчики наполняли солдатские фляжки родниковой водой, весть о новом «военнослужащем» быстро разлетелась по батарее. Батарейцы одобрили неожиданное пополнение, комбат тоже не возражал, и судьба пушистого была решена.
Благодаря своевременной замене воды, батарее удалось нагнать свои части как раз в момент развёртывания в боевые порядки. По определённым ранее опорным точкам обороны противника в Толочине начала работать дальнобойная артиллерия. Зенитчики быстро расчехлили и приготовили орудия к бою. При возможном налёте немецкой авиации артиллерийским расчётам придётся держать самый опасный диапазон высот от пятисот до тысячи метров.
Глядя на занятых делом бойцов, накормленный до отвала Рыжик мирно лежал на опорной тарелке5 и грелся на солнце. Внезапно котёнок вскочил, угрожающе выгнул спину, распушил хвост и глухо завыл в сторону запада. Зенитчики не могли понять причины тревоги малыша собак и других животных поблизости не наблюдалось. Через мгновение Рыжик скрылся из вида, и раздался крик бойца-наблюдателя:
Воздух!!! Цель групповая, юго-запад, азимут 232 градуса, высота семьсот!
Лейтенант посмотрел в бинокль в указанном направлении и крикнул:
К бою!
Зенитчики быстро заняли боевые места. На западе появились восемь точек, которые стремительно приближались. По гулу моторов бывалые бойцы сразу определили цель то были одномоторные пикирующие бомбардировщики «Юнкерс-87». После команды: «Беглым, огонь!» автоматические пушки за считанные секунды создали в небе непроходимую стену из разрывов и осколков снарядов. Несколько зарядов попали в ведущего немецких самолётов. Позади него появился дым, и он с диким воем устремился к земле. Шедшие за ним «юнкерсы», не желая