В США и в странах Западной Европы в рамках развития классической экономической теории выделились два основных направления взглядов на роль налогов в экономике кейнсианское и неоклассическое. Несмотря на единое представление о сущности налогов, различие этих концепций заключается в неодинаковом подходе к методам государственного регулирования.
Кейнсианская теория в целом основывается на признании важной роли государства, исходя из неустойчивости экономического равновесия и необходимости прямого вмешательства государства в экономические процессы. Сторонники данной теории считают, что налоги призваны играть регулирующую функцию в экономике, и с их помощью следует изымать излишние денежные сбережения посредством применения прогрессивного налогообложения. Налоги в этом случае действуют в экономической системе как «встроенные механизмы гибкости»: во время экономического подъема облагаемые доходы растут медленнее, чем налоговые доходы, а при кризисе налог уменьшается быстрее, чем падают доходы. Тем самым достигается относительная стабильность в экономическом развитии.
Неоклассическая теория исходит из необходимости и достаточности свободной конкуренции, внешнее же воздействие со стороны государства нужно лишь для устранения помех или преград действия ее законов. Один из авторов этой теории Дж. Мид отводил государству лишь косвенную роль в регулировании экономических процессов, считая его дестабилизирующим фактором и угрозой для интересов развития экономики. Отдавая приоритет средствам и инструментам кредитно-денежной политики центрального банка, его последователи считали, что таким образом будет создан эффективный механизм перераспределения дохода, обеспечивающий полную занятость и устойчивый рост национального богатства.
В неоклассической теории, в свою очередь, широкое развитие получили два направления: теория предложения и теория монетаризма. Сторонники этой теории, вслед за А. Смитом, исходили из самой простой идеи что от снижения налогового бремени государство выиграет больше, нежели от наложения непосильных податей, снижение налоговых ставок приведен к ускоренному возрастанию доходов налогоплательщиков, что, соответственно, обеспечит и рост налоговых поступлений.
С начала 1980-х годов в США М. Уэйденбаум, А. Бернс, Г. Стайн, А. Лаффэр, и другие призывали к радикальному снижению налоговых ставок и установлению предельных налоговых ставок на оптимально низком уровне. В своих работах они подчеркивали, что повышение налоговых ставок лишь до определенных пределов дает рост налоговых поступлений, затем же этот рост замедляется и далее можно ожидать только снижения доходов казны. Рост налоговых ставок подрывает предпринимательскую активность, сокращаются стимулы к расширению производства, часть налогоплательщиков стремиться перейти в «теневой» сектор экономики. Снижение налоговых ставок, наоборот, стимулирует развитие экономики. Это приводит к тому, что рост доходов бюджета происходит на здоровой экономической основе за счет расширения налоговой базы, а не за счет увеличения налоговой ставки и налогового бремени.
Монетаристы, во главе с американским экономистом, профессором Чикагского университета М. Фридманом, более того, предлагают ограничить роль государства только той деятельностью, которую кроме него никто не может осуществить: регулированием денежного оборота и количества денег в обращении. Сочетание низких налогов с регулированием денежной массы, по мнению монетаристов, позволит обеспечить стабильность функционирования рыночного механизма экономики в целом.
Таким образом, основная идея неоклассических теорий заключается в поисках методов снижения инфляции и предоставлении большого количества налоговых льгот корпорациям и той части населения, которая формирует потребительский спрос на рынке.
Неокейнсианцы проблемам налогов уделяют заметно больше внимания. В частности, английские экономисты И. Фишер и Н. Калдор выдвинули идею всеобщего налога на расходы, с помощью которого они предполагают создать стимулы для поощрения сбережений и ограничить инфляцию. Этот налог должен применяться по прогрессивным ставкам с применением льгот и скидок для отдельных видов товаров (например, для предметов потребления широких слоев населения).