Город прекратил свое существование около 1628 г. до н. э., и раньше считалось, что это же извержение послужило главной причиной заката минойской цивилизации (вследствие выпадения вулканического пепла на Крит и уменьшения плодородия земель). Однако результаты исследований последних десятилетий ставят под сомнение подобное предположение. Во всяком случае, Кносский дворец был разрушен спустя еще почти три века.
Закат минойской цивилизации. Главной причиной запустения критских дворцов стали не природные катастрофы, а нападение греков-ахейцев, которые регулярно вторгались на Крит с середины XV в. до н. э. Кносский дворец был разрушен в первой половине XIV в., около 1375 г. до н. э., и никогда больше не восстанавливался. Крит превратился в окраину греческого мира. Однако значение критской (минойской) цивилизации для Греции было велико. Критяне установили торговые связи с Египтом, с Восточным Средиземноморьем, впервые в Эгейском бассейне создали крупный морской флот. Даже в Египте «страна Кефтиу» (т. е. Критское царство) считалась могущественной державой. В надписи на постаменте статуи в посмертном храме египетского фараона Аменхотепа III (ок. 1350 г. до н. э.) зафиксированы города, которые в начале XIV в. до н. э. посетило египетское посольство в Эгеиде: Кносс, Фест, Микены, Навплия, Троя и др.
Микенская Греция. Балканская Греция развивалась медленнее. Лишь около 2000 г. до н. э. на ее территорию начали прибывать племена предки греков. Но именно она с середины II тыс. до н. э. стала политическим и экономическим лидером Эгейского бассейна с крупнейшим центром в Микенах городе в Арголиде, на северо-востоке Пелопоннеса, и поэтому созданную ахейцами цивилизацию называют микенской. К XIV в. до н. э. дворцы в Микенах, Пилосе, Фивах выступают доминирующими административными центрами в своих регионах.
Менее значительные очаги микенской цивилизации существуют в XVXII вв. до н. э. в Тиринфе (Пелопоннес), Афинах и Орхомене (Средняя Греция), а также в некоторых других местах. Во главе государства стоял царь ванакт, вторым лицом после него являлся лавагет (предводитель). При дворцах содержался значительный штат чиновников и рабов, но основную массу населения составляли крестьяне-общинники, которые должны были выплачивать натуральные подати и нести трудовую повинность. Микенская цивилизация просуществовала вплоть до первой половины XIIIXII в. до н. э.
Искусство и письменность. Микенское искусство, несомненно, испытало влияние критского, но в целом оно самостоятельно. Для микенского искусства характерны фрески с изображением религиозных процессий, инкрустированные бронзовые кинжалы со сценами охоты и фигурками львов, круглые купольные гробницы (толосы). Греки позднейшего времени называли стены микенской культуры, воздвигнутые из огромных каменных квадров, циклопическими; по их мнению, только мифические одноглазые великаны-циклопы (киклопы) могли построить такие сооружения. Облик микенских владык донесли до нас золотые погребальные маски из шахтных гробниц. Ахейские греки переняли у критян слоговое письмо и, приспособив его к своему языку, создали линейное письмо Б, знаки которого обозначали слоги. Документы, написанные по-гречески таким способом, появляются в третьей четверти II тыс. до н. э. Эта письменность была расшифрована в середине XX столетия английским ученым Майклом Вентрисом; в результате стало возможным прочитать таблички «пилосского архива». Как и на Крите, в Микенах и других центрах микенской Греции письменность использовалась исключительно для хозяйственных нужд: для фиксирования повинностей, перечисления запасов и т. п.
Вторжение дорийцев. Между 1250 и 1200 гг. до н. э. основные региональные центры в материковой Греции были разрушены и покинуты жителями. В этот период в Восточном Средиземноморье от Египта до Балкан происходит переселение народов. Ахейские государства подверглись нашествию новой волны греческих переселенцев с севера племен дорийцев. Некоторым центрам удалось ненадолго оправиться, но в конце XII в. до н. э., когда состоялось очередное вторжение, жизнь в них окончательно замерла. Пришельцы, вторгшиеся в Среднюю Грецию и Пелопоннес, находились на более низком уровне развития, это были первобытные племена, но им удалось сокрушить ахейские царства. Значительную роль в этом сыграло то, что ахейцы использовали бронзовое оружие, а дорийцы знали железо. Ахейское население Греции не исчезло, а в некоторых областях (Аттике, Аркадии, Ахайе) оно осталось преобладающим, но дорийцам удалось уничтожить верхушку микенского общества, разрушить дворцы, и централизованная социальная система, не имевшая глубокой основы в крестьянских общинах, рухнула. Письменность была забыта, и только в эпических поэмах сохранились воспоминания о могущественных микенских владыках.