По воскресеньям в клубе собираются профессионалы высочайшего класса, так сказать, высшая лига, люди почтенные, те, кто дружит с кием не одно десятилетие. Они угадывают настоящего игрока с первого взгляда, им достаточно было взглянуть, как держит партнер кий, чтобы определить его возможности по десятибалльной шкале.
Несмотря на внешнее спокойствие, страсти здесь бушуют серьезные. Это тот самый случай, когда за внутренним напряжением, способным свернуть в клубок стальную пружину, не рассмотреть на лице даже тени волнения. Если оно и проявляется, так это в ленивых движениях. Лишь иной раз в порыве страсти может разлетаться кий, да и то его ломают не о голову соперника, а об стену.
Одним словом, бильярд — игра интеллигентная.
Клетчатого Куликов увидел сразу, едва вошел в клуб. Опершись обеими руками о борта стола, он давал ценные наставления длинноволосой блондинке.
— Так ты до шара не достанешь, ты ножку на борт поставь, чтобы упор был. Пальцами обопрись о стол, а большой отставь, на нем кий лежать будет. Хочешь, я тебя за попку пока подержу, чтобы тебе удобнее было? — очень серьезно предложил свою помощь Клетчатый.
Женщины в бильярдном клубе были нечастыми гостьями. Они не приходили в одиночку и, как правило, были подругами некоторых завсегдатаев. Лишь немногие из них со временем превращались в достойных партнеров, но мужчины не отказывали себе в удовольствии давать им дельные советы, как если бы это был не игровой зал, а двуспальное ложе.
— Ничего, как-нибудь справлюсь, — довольно твердо заверила девушка и поставила колено на борт.
Юбка была короткая, очень удобная для игры в бильярд, и взгляды всех присутствующих невольно обратились к ее ногам, чтобы по достоинству оценить выбранную позицию. На лицах игроков появились понимающие улыбки, каждый из них думал об одном и том же — ничто так не украшает бильярдный стол, как красивые женские ноги. Длинные волосы каскадом спускались с хрупких плеч и едва касались зеленого сукна, но, похоже, золотистая россыпь не мешала девушке в игре. Махнув головой, она отправила пряди за спину, открыв для обзора красивое тонконосое лицо с гладкой и белой кожей, на скулах мягкий румянец смущения.
Бесспорно, девушка была очень недурна и заглянула в клуб прямехонько с финала конкурса красоты.
Чуть поджав губы, она уверенно обхватила правой рукой кий, а левую выставила для упора, сильно отогнув в сторону большой палец. Секунду она примеривалась, а потом быстрым и одновременно мягким ударом отправила «оттяжку». Шар, получив ускорение, мгновенно опрокинулся в лунку, а биток, завращавшись, откатился назад.
В зале одобрительно загудели, отчего румянец на щеках девушки стал насыщеннее. Не сдержал улыбки и Куликов. Кроме внешне красивого эффекта, «оттяжка» считалась одним из самых трудных ударов, здесь требовалось мастерство, которое вырабатывается многочасовыми тренировками.
— Ты можешь не сползать со стола, — ненавязчиво посоветовал Клетчатый, — это тебе идет. Да и удар от этого получается хорошим.
— Я учту твой совет, — пообещала блондинка и, чуть распрямив гибкую спину, встала обеими ногами на пол.
Девушка напоминала красивую ухоженную болонку, которую очень хотелось приласкать, а то и взять на руки, но всегда следовало помнить о том, что эта маленькая мохнатая тварь способна вцепиться в палец.
— Я вижу, у тебя появились ученики, — произнес Куликов, пожимая вялую руку Клетчатого.
— Ты зря сюда явился, тебя могут найти, — безучастно заметил Клетчатый. — И вообще, нужно иметь отчаянную смелость, чтобы вот так расхаживать по улицам, когда знаешь, что твоей физиономией оклеены в городе все углы.
— Здесь ты прав. Я становлюсь популярным.
Девушка приготовилась к следующему удару.