Забывшись от обидных мыслей, он брёл, не ведая куда и увлекая за собой свиту, а Зопирион бегал возле, оказываясь то справа, то слева, и что-то с жаром говорил, должно быть, спрашивал соизволения пойти на приступ, но Александр не внимал ему и думал: «Я умру, вот только минет срок Прежде стану безумным, как учитель. И буду бредить в жару, испытывать, как сгорает их мозг Ты тоже умрёшь. Кто был под стенами Ольбии, всех ждёт один конец. И многие уже не позрят восхода».
Так скоротечна и летуча была аспидная чума.
Он уж хотел сказать о том, что услышал от Ариса, поведать о болезни и очистительном огне, но, стиснув зубы, промолчал: тотчас же начнется паника, великий бег, и тридцать тысяч войска ринутся в обратный путь, сея болезнь лихую. Пехота не дойдёт, но конница, передавая хворь, ровно весть о победе, доскачет до пределов Македонии
Люди умирали, однако скот и лошади, знающие дорогу к дому, были избавлены от напасти и могли в своих сёдлах принести умерших всадников, суть заразу
А заразный ветер довершит кару варварских богов.
Все эти мысли позволили царю стряхнуть обиду и вспомнить, кто он есть, насытиться волей, и посему владыка Македонии и словом не обмолвился о том, что услышал из бредовых слов философа. Пехотинцы же и конники ничего не подозревали и, осмелев с восходом, открыто приставляли лестницы, без воли воевод, карабкались на стены и с любопытством взирали, что там сокрыто. И все кричали с радостью, предчувствовали, что битва не состоится и погибель от супостата ныне не настигнет:
Здесь пусто!
Но Александр слышал иное в их голосах:
Смерть примем не от варваров! И не сегодня!
И лучше бы приняли её на стенах, от мечей и копий, лучше бы хребты ломали, свергнутые наземь, чем корчились в агонии от жара и чумного безумства, как ныне учитель
И сам бы сразился с превеликой страстью, дабы умереть в бою и обрести воинскую славу и не изведать позора смерти от чумной болезни.
На приступ не ходить, словно очнувшись, велел царь. Фаланги не смыкать, а отвести от стен и жечь костры. Воды из источников не брать.
Зопирион вдруг что-то заподозрил:
Помилуй, царь!.. Вода здесь превосходная! С высоких гор течёт И не отравлена, коней поили!.. Да и сами пьём!
И тут неведомо откуда среди осаждавших крепость македонцев оказался пастух в изветшавших кожаных одеждах и безоружный, только бич в руке. Как и откуда взялся, никто из македонцев не увидел и не поднял тревоги.
Не врагов ли себе ищешь, царь? весело спросил он. Сразиться тешишь мысль?
Воины агемы встрепенулись, и одни собою заслонили Александра, другие же схватили варвара, тот поддался.
Я зрю врага, царь оттолкнул телохранителей. Но он неосязаем для меча моего, незрим для ока.
Пастух изведал его иносказание, чему-то усмехнулся.
Должно быть, впрямь узрел И не поддался страху. А как ты мыслишь сразиться с нами? Ратью на рать сойтись на поле? Покуда воины твои стоят на ногах? Иль в поединке, на ристалище? Дабы не проливать лишней крови?
Мне всё по нраву!
Добро! Варвар стряхнул с рук телохранителей и вынул монету. Давай бросим жребий. Коль выпадет конь, быть битве между ратями. А колесница единоборству быть!
Готов испытать судьбу и по жребию, согласился Александр. Но с кем сразятся мои фаланги, если выпадет конь? Не зрю ни единой вашей шапки, а со мной пришли тридцать тысяч македонцев.
Скуфь тебе укажу! рассмеялся сей весёлый пастырь. Здесь недалече мои полки.
Царь оглядел его надменным взором:
А если твоя монета падёт колесницей вверх? С кем я сойдусь?
Со мной!
С тобой не по достоинству. Пусть выйдет на ристалище ваш царь!
Царь наш далече, за сто дней пути. Сам не видал его, да, сказывают, юн больно, ещё не сидит в седле. А старого царя твой отец убил. Возможно и позвать юнца, но станешь ли ждать, когда охота славы? И славно ли тебе сходиться с отроком? Сразись со мной. Я князь и ныне владею Ольбией. По-вашему архонт. Чем не супротивник?
Сказал так варвар и сдёрнул шапку, выпустив на волю долгий клок волос на темени, суть чуб или иначе оселедец знак принадлежности к воинственному племени русов и сколотов. А в его правом ухе, словно подкова конская, сверкнула увесистая княжеская серьга.
Александр в тот миг подумал, что и впрямь царя ему не дождаться, добро бы дожить до вечера, покуда аспидная чума не покрыла безумным жаром
Быть посему, согласился он, усмиряя гордыню. Не медли же, архонт. Веди, показывай скуфь свою и поле брани. Там и метнёшь жребий!