«В темном лесу могут жить только злые звери,» подумал Снорки, и тут одна вещь привлекла его внимание.
Неподалеку, за пышным кустом шиповника, усыпанным красными продолговатыми плодами, из небольшой лужи пили воду два оленя. Их стройные ноги утопали в ярком ковре лохматого желтого зверобоя и розовых звездочек лесной гвоздики. Рыже коричневые шкуры золотом отливали на солнце. Таких зверей раньше Снорки никогда не видел. Вдруг чтото хрустнуло далеко в лесу, и олени бросились бежать. Они не бежали, а скорее летели, высоко поджимая передние ноги, и гордо закидывая на спины маленькие изящные головы с тяжелыми коронами рогов.
«Нет, этих мне не одолеть, подумал мальчик, провожая их глазами. Да и жалко».
С надеждой на настоящую добычу пришлось расстаться. Снорки снова повернул в березовый лес и огляделся. С огромных белых исполинов взять было нечего, но зато на более низких рябинах он заметил рыжеватые кисти ягод. К сожалению, они оказались непригодны для еды.
Солнце достигло полудня, заставив разнежиться и замолчать даже насекомых, кроме вечных болтунов кузнечиков, а юный охотник так ничего и не нашел. Сказать по правде, он за свою короткую жизнь видел один два маленьких лесочка, да и то других, а потому просто не представлял, что бы здесь годилось для желудка, кроме крупных животных, которые были ему недоступны. Наконец, терпение мальчика было вознаграждено. Он набрел на колючую ежевику. Фиолетовые костистые ягоды, скрывающиеся под круглыми листочками, показались ему вкуснее всего на свете. Набрав полный подол рубашки, Снорки отправился назад. Для крепкого здорового мальчишки ягод, чтобы насытиться, оказалось мало, поэтому, возвращаясь, Снорки внимательно смотрел по сторонам, нет ли где еще чего. Вдруг он заметил красивую черную ягоду, растущую на тонкой ножке. Она была похожа на блестящий глаз.
«Хаскнет хватит и тех ягод, которые я несу», подумал мальчик, сорвал ее
и съел. Ягода оказалась не очень вкусной.
Я думала, ты уже не придешь, встретила его девочка недовольным тоном.
Это не степь, где все видно издалека, здесь искать нужно, пояснил ей Снорки. На вот, ешь, а я пока сделаю нам дом. Мы будем жить в дупле.
Как птицы? удивилась Хаскнет. Дупло она видела раз в жизни возле какогото селения, разоренного воинами ее деда. Там еще нашли сереньких ушастых птиц с круглыми глазами.
Пока Хаскнет ела ягоды, а их лошадь щипала траву, мальчик выгреб всю грязь из дупла и начал срезать ножом с корней полосы мха и укладывать их на солнце. Он собирался высушить мох и выложить им дупло, чтобы было теплее. Внезапно он почувствовал тошноту и прилег на землю. Он чувствовал, что становится трудно глотать. Мальчик хотел позвать Хаскнет, но из горла вырвался хрип. Наконец его вырвало, но легче не стало. Кружилась голова, по телу струился горячий пот. Хаскнет, закончившая есть, подошла к мальчику, собираясь сказать, что не наелась. Увидев, что с ним творится, она скривила перепачканное ежевикой лицо и разрыдалась.
Мне не нравится игра, я хочу домой, рыдала она.
Погоди, выдавил Снорки, и слезы ужаса потекли по его грязным щекам.
Конечно, он мечтал о свободе, но никогда не думал, что первый же день на воле закончится для него так печально. Он сильно раскаивался в том, что необдуманно съел ягоду, похожую на глаз. Несомненно, это она была причиной его несчастья. Прошло много времени, и наступил вечер. Оставаться под деревом было опасно. С трудом преодолев головокружение, Снорки подсадил Хаскнет в дупло, а потом перевалился сам. Ночь была похожа на кошмар. Мальчику чудилось, что дерево горит, и он метался и рвался бежать в бреду. Наутро он затих. Девочка, изголодавшаяся за ночь, стала его тормошить. Он не ответил. Тогда она громко отчаянно разрыдалась. Ее крик вспугнул кукушку, отсчитывавшую кому то срок жизни. Пригретый солнцем лес прошелестел что то ласковое и затих.
4 Дух смерти
Сначала Снорки казалось, что горит дерево. Алые языки пламени, похожие на когтистые лапы, протягивались к нему, хлестали по лицу и рукам. Потом ему чудилось, что пришел Хэмиль и хочет убить его. Снорки пытался бежать, но ноги и руки ослабли, налились свинцовой тяжестью, на грудь навалилось чтото темное и жуткое.
«Все, я умираю», подумал мальчик, но не почувствовал страха. Измученному, ему было все равно.
Так продолжалось долго. Потом появился ктото огромный и бородатый, он стал тормошить неподатливое тело.