С большим трудом женщины взгромоздили на кровать ставшую необычайно тяжелой хозяйку дома.
Она пожаловалась, что у нее кружится голова, и вдруг упала и забилась, торопливо рассказывала Мэг, поправляя подушки. Встать не может, что говорит непонятно, хрипит Господи, спаси и сохрани! Испугалась-то как!.. Потом разобрала, вас зовет. Я и послала Тома.
Перепуганная девушка опустилась на колени возле постели матери, взяла ее за руку. Лицо Барбары исказила странная гримаса, правая половина его выражала страдание, а левая застыла неподвижной маской, оплыла, словно тающая свеча.
Матушка, я здесь, все будет хорошо
Барбара мучительно пыталась что-то сказать, показывая правой рукой куда-то в угол.
О-о-ла
Матушка, это я, Агата что ты хочешь? Что-то подать?
Сильный порыв ветра хлопнул ставней, звякнуло треснувшее стекло. Девушка метнулась к окну, с трудом справилась с рамой, закрыла ставни, а когда вернулась, все было кончено. Лицо Барбары успокоилось, разгладилась тревожная складка между бровями, крупная рука с цепкими пальцами разжалась, безжизненно свесилась с кровати. Снаружи бушевала стихия, сотрясая стены дома, а в комнате повисла тишина. Только Мэг тихонько плакала и шептала слова молитвы. Дочь сидела у кровати ошеломленная случившимся, еще не веря, еще надеясь.
Доктор, позже привезенный Томом из Тьювалза, констатировал смерть от апоплексического удара. Агата осталась совсем одна, без защиты в этом неласковом мире.
Похоронили Барбару на холме, рядом с могилой мужа. Народу на похоронах было совсем немного: фермеры с двух ближних хозяйств да сезонные работники. Семья Свободовых не была общительной. А уж родни в этих краях у эмигрантов из Чехии не было вовсе.
После поминок, когда соседи уже ушли, Билл замялся в дверях.
Я насчет завтрашнего дня
Ах да, завтра кукурузу надо срочно убирать, перестояла уже, зерно осыпается, уж только на фураж и сгодится, вяло отозвалась новая хозяйка фермы.
Да я это не ждите нас, короче, Билл топтался в дверях, мял в заскорузлых от работы руках кепку. Мы это там, неподалеку, на поле Шакли работать будем.
У Бена Шакли? Почему? Вы же столько лет работаете на нашей ферме!
Я помню, мисс. Но поймите, нам надо свои семьи кормить. А Шакли обещал заплатить поболее. И потом, если начистоту вряд ли столь юная мисс справится с фермой одна. Не сумеете продать урожай, и останутся наши дети голодными.
Если вы меня сейчас бросите, то я точно не справлюсь, а вместе-то почему не справимся? У нас есть постоянные покупатели, помогите только собрать урожай.
Не, мисс, не выйдет Я видел, как мистер Шакли разговаривает с мистером Дюком, вашим закупщиком Вы уж на нас не сердитесь, рассчитайтесь с нами по-честному Кто, кроме нас, позаботится о наших семьях?
А я? Что будет со мной? С фермой, на которой вы столько лет работали? Ведь мы вместе засевали эти поля! По-честному, говорите? А вы со мной по-честному поступаете? Мне-то что делать?
Билл мучился, топтался в дверях, страдальчески вздыхал, пряча взгляд.
Ну, я не знаю Мы так решили. Вы уж не держите обиду Наймите других работников.
Да где же я, в разгар страды, других работников найду?! Вы же мне прямо нож в спину Ну хорошо, давайте я вам заплачу столько, сколько этот шакал Шакли обещал. Сидел тут, на поминках, сочувствовал!
Не, мисс, вам не потянуть. Мы уж это с ребятами обсудили. Да и совестно вас обдирать.
А бросить не совестно? И отец, и матушка были к вам добры, и с деньгами не обманывали, всегда честно рассчитывали.
Это да. Что правда, то правда. Но их ведь нет больше, а вам, мисс, уж не обижайтесь, нипочем не справиться. И сами разоритесь, и нас без денег оставите. Короче, не ждите нас завтра.
Билл махнул рукой и вышел. Агата проводила глазами его крупную, сутулую фигуру, размахивающую при ходьбе длинными, словно вытянувшимися от многолетней тяжелой работы руками. Новая беда тяжким бременем легла ей на плечи.
С рассветом молоденькая фермерша была уже в поле. В глубине души она надеялась, что работники все же придут, не бросят ее в такой нелегкий момент. Но никто не появился. Агата в одиночку упрямо ломала початки, таскала тяжеленные корзины к дороге, откуда их увозил Том. Мэг осталась на ферме, в поле выходить отказалась, сославшись на больные ноги. К вечеру девушке стало ясно, что на одном упорстве ей ферму не спасти от разорения. Всю ночь она ворочалась без сна, мучимая тяжкими мыслями и страхами, а утром велела Тому заложить повозку и отправилась к Бену Шакли.