Я собирался уходить и поцеловал ее на прощание. Она увидела его и вскрикнула. Финч превратно истолковал ее крик и набросился на меня, как безумный. Одним ударом он сшиб с моего носа пенсне, а другим посадил у меня под глазом фонарь. Мэбэл закричала, сбежалась вся семья, и ему объяснили, что я жених и имею право целоваться с ней, сколько мне хочется. Тут, конечно, Финчу пришлось извиниться. Если бы ты только видел, какая у него была злая усмешка, когда он просил у меня прощения! Но старик Прайс выгнал его из дома. Здорово, а? И вот теперь я не могу выйти на улицу, пока синяк мой не пройдет. Подожди, если я когда-нибудь встречу этого Финча в темном переулке, я ему покажу.
- Он совершенно прав, - сказал я. - Ты отбил у него невесту.
- Мне вовсе не нужна его проклятая невеста, - со злостью сказал Акридж.
- Ты разве не хочешь жениться?
- Конечно, не хочу.
- Но зачем в таком случае ты сделался женихом?
- Я и сам не понимаю, как это случилось, старина, - откровенно признался Акридж. - Все это упало мне на голову, как молния с ясного неба. Я ничего не знал. Однажды в воскресенье, после ужина, я сидел с Мэбэл в гостиной, и вдруг вся комната наполнилась Прайсами, которые принялись нас благословлять. Вот тут-то я и пропал!
- Не притворяйся таким невинным! Они не стали бы тебя благословлять, если бы ты не дал им повода.
- Я держал ее за руку, этого я не отрицаю.
- Ага!
- Не понимаю, почему они из-за такого пустяка подняли столько шуму. Велика важность - взять девушку за руку. Все население Англии подвергается страшной опасности. В наши дни стоит тебе сказать девушке два ласковых слова - и ты уже женат на всю жизнь!
- Так тебе и надо, хвастуну! Ты подкатил к ним на шикарной машине, столько набрехал о себе, что они приняли тебя за миллионера. Ты ведь возил на автомобиле всю семью, не правда ли?
- Раза два покатал немного. Что ж из этого?
- И ты рассказал им, какая у тебя богатая тетка?
- Быть может, раза два коснулся этой темы.
- Вполне естественно, что эти люди решили, что ты послан им самим небом. Зять - миллионер!
Акридж улыбнулся, но через мгновение снова погрузился в мрачные мысли.
- Теперь тебе остается только одно - пойти и признаться им, что у тебя нет ни гроша.
- Вот тут-то и загвоздка, старина. На днях я получаю колоссальные деньги, и я сдуру разболтал им об этом.
- Какие деньги?
- После твоего отъезда я вложил весь свой капитал в одно издательство.
- Что ты хочешь сказать? Весь твой капитал! Откуда у тебя капитал?
- А ты забыл те пятьдесят фунтов, которые я заработал, продав билеты на бал моей тетки? Кроме того, я коечто перехватил у знакомых. Это издательство пока еще очень скромно, но скоро оно разовьется и будет приносить миллионы. Мне не удастся убедить Прайсов, что я не имею ни гроша. Они засмеются мне в лицо и привлекут меня к суду за то, что я нарушил обещание жениться. Клянусь дьяволом, старина, мне тяжело, очень тяжело. Это несчастное сватовство связывает меня по рукам и ногам. И должно же оно было случиться в то самое время, когда я жду улучшения финансов! Он погрузился в молчание.
- У меня есть один план, - сказал он наконец. - Я хочу попросить тебя написать анонимное письмо.
- Зачем?
- Если ты напишешь им анонимное письмо и расскажешь обо мне всякие гадости... Напиши им, что я уже женат.
- Это не поможет. Тебе еще сильнее влетит на суде...
- Пожалуй, ты прав, - угрюмо сказал Акридж и задумался.
Я ушел. Остановившись на крыльце, я услышал за собой его шаги. Он вихрем сбежал вниз по лестнице.
- Постой, старина.
- Что такое?
- Мне пришла в голову прекрасная мысль. Ты должен поехать к Прайсам и выдать себя за сыщика. Расспрашивай их обо мне. Притворись таинственным и мрачным. Многозначительно пожимай плечами и кивай головой.