Вниз
Две пары глаз следили, как за узким зрачком иллюминатора в темноте разворачивается, вытягиваясь всё больше, тонкий трос, почти неразличимый на фоне призрачно-голубого сияния земной атмосферы. Графитово-серая нить, выходящая из шлюза А-11, уже набрала полную длину, и прикреплённая снизу платформа, должно быть, уже достигла Южноамериканского воздушного порта, летящего в десятке километров над поверхностью планеты. Значит, до схода осталось не больше часа-двух.
Парень не передумал? Всё ещё хочет рискнуть? старческий подрагивающий голос прорезал тихий гул прогулочной зоны Тридцать третьего отсека.
Нет. Такого не отговоришь, раз он что-то решил, отвечающий не скрывал некоторого сожаления. Сам понимаешь он потому-то сюда и загремел, если поразмыслить.
Да уж А вдруг вдруг у него выйдет? В конце концов, они и правда работают над этими костюмами, Арс.
Его приятель пожал плечами. Скуластое лицо, изломанное сеточкой морщинок свидетелей бурной жизни, исказилось гримасой сомнения.
Ну, пока ни у одного с этим вариантом не выгорело. Да и вообще Вот скажи, Чарли, сколько вообще человек вернулись вниз? На твоей памяти? Не только вот так, почти напрямую, но и через другие эксперименты? Сколько выиграли себе освобождение?
Старик почесал лысую макушку, вздохнул, сгорбился больше обычного.
Двое
Вот! А пробовали сколько? Два десятка? Три? Пять? Да я уж со счёта сбился.
Вообще-то этот парень не промах.
Не промах Но вот я не понимаю, чего он так рвётся обратно? Что его тянет туда? Сам же боролся с этой новой системой.
И добился, чего уж, Арс невесело усмехнулся, тут никаких тебе чипов. Считай, свобода, которой он и хотел.
Свобода?! его собеседник округлил глаза, расплылся в улыбке и захохотал, прикудахтывая. Свобода ой, не могу Здесь, на «Дейзи»? Хэй! Свобода!
Продолжая веселиться, Чарли сделал десяток шагов вправо, уткнулся в серебристую стену, развернулся, шаркая в попытке изобразить бег, двинулся обратно. Ещё тридцать шагов и снова преграда на пути. Смех оборвался. Старик хлопнул ладонью по металлической поверхности:
Вот она, наша свобода. Тридцать метров в поперечнике и баста. Неужто эта клетка лучше той?
***
Исправительная опытная станция, а, проще говоря, орбитальная тюрьма, кружилась над Землёй без малого полвека.
Заключённые нежно и с иронией звали её «Дейзи» за внешнюю схожесть с многолепестковым цветком. Впрочем, визуальным сходством всё и заканчивалось.
Многоярусный диск с отсеками-лепестками безостановочно крутился вокруг сферы управляющего модуля, служившего также пунктом приёмки и распределения новоприбывших. Впрочем, доставочные капсулы от Западного космического лифта появлялись не чаще раза в неделю, а то и реже, так что особой нагрузки центральный сектор не испытывал. Полностью автоматизированная система превосходно справлялась со своей задачей.
Здесь держали самых опасных преступников планеты: маньяков, террористов, а ещё политических оппонентов, не добившихся успехов, но представляющих угрозу. «Риск подрыва общественных устоев, благополучия населения», как называли это те, кто сумел сослать сюда своих врагов, создававших им препятствия на пути к власти. А, может, здешние узники, действительно, были чудовищами?
Их держали по трое на отсек и никогда не селили всех одновременно. Старожилы и новички регулярно менялись местами: по очереди их переводили в другие камеры или во вновь присоединяемые к тюрьме боксы. Изредка заключённым давали возможность пообщаться не только с сокамерниками, но и с другими здешними обитателями по внутристанционной связи, однако приятелями, а тем более друзьями в такой обстановке становились единицы. Большинство же терзалось одиночеством.
И владельцы станции обернули это себе на пользу.
Содержание тюрьмы на орбите обходилось недёшево, даже со стабильно работающими космолифтами и доступной энергией. Поэтому ИОС стала базой для экспериментов: они всегда неплохо оплачивались, особенно экстремальные. А где находить для такого испытуемых, как не среди преступников? Давнишняя, в общем-то, практика.
А уж если превратить всё в шоу Шоу, со ставками на исход каждого опыта. Шоу со ставками на чужую жизнь. Выживет ли подопытный после химической модификации крови? Останется ли в уме после воздействия инфрашума? Вынесут ли кости волновые удары? Сможет ли человек спуститься в атмосферу без капсулы, только в скафандре?