Лишение сна имеет самые драматические последствия, как для животных, так и для людей, которые проявляются на всех уровнях функционирования организма. Данные свидетельствуют о том, что наиболее тяжелым моментом в лишении сна оказывается отсутствие фазы быстрого движения глаз или быстрого сна (см. ниже). Некоторые специалисты даже полагают, что наибольший вред, приносимый человеку бессонницей, состоит в том, что это состояние лишает его сновидений и может в результате привести к серьезным травмам личности.
Состояние сна это только с первого приближения лишь отдых и восстановление организма. На самом деле это неконтролируемый спящим сложный процесс (за исключением чрезвычайно редких ситуаций, например, осознанного сновидения) встречи с миром своего бессознательного.
Считается, что сознание и органы чувств спящего в основном выключены, вероятно, отдыхают и набираются сил, но при этом сохраняется их некоторая чувствительность, которая хотя и позволяет организму спать при определенном уровне привычных для него помех (шум за окном, музыка, запахи и др.), но заставляет немедленно просыпаться, когда этот уровень превышается или примешиваются другие неизвестные раздражители.
Для быстрого перехода ко сну и включения «управляющего им центра» очень важно убрать лишние информационные потоки, связанные с эмоциями, потенциальной опасностью, стрессом, поэтому, когда мы нервничаем или ждем что-то важное, то, соответственно, нам не спится и данный процесс замедляется. Засыпание в нормальных условиях по биологической логике не должно быть мгновенным процессом, т. к. организм должен предварительно осознать, в каких условиях он засыпает и безопасное ли это место.
Сомнология одна из наиболее бурно развивающихся сегодня наук. Открытия здесь происходят каждый год, а примерно раз в 10 лет вся научная парадигма представлений о бодрствовании и сне существенно меняется.
Однако до последнего времени наука не уделяла сну должного внимания, вследствие чего это свободное пространство было плотно «заселено» эзотерикой, мистикой, религией, колдовством и т. п.
Дальнейшие успехи в понимании природы сна могут быть связаны с достижениями науки в исследованиях устройства и функционирования нашего во многом «таинственного» пока мозга. Возможно, прорыв в понимании логики происходящих в мозге процессов случится, когда ученые доверят их анализ искусственному интеллекту, которому для обработки громадных массивов информации не нужно прерываться на сон.
Несмотря на некоторые успехи, достигнутые в последнее время учеными этого направления, наука, к сожалению, до сих пор не может дать убедительных ответов на вопросы:
зачем нашему мозгу нужна такая сложная система регуляции сна с разными факторами, со множеством нервных центров и переключателей;
зачем организму вообще нужен сон медленный и сон быстрый?
почему ни мы, ни другие живые существа (за очень редким исключением) не могут существовать без сна;
почему происходящие только во сне процессы не могут совершаться во время бодрствования?
Есть мнения, что сон это одна из наиболее жизненно важных потребностей организма, возможно, более важная, чем пища, а продолжительность сна одна из главных составляющих понятия «качества жизни».
Поэтому наука не уходит от исследований в этом направлении, которые со временем становятся все интенсивнее, однако внимание ученых в основном сосредоточено на физических процессах мозга и функционировании органов организма, связанных со сном, а все последние значимые достижения в этой области относятся именно к этой сфере. Нематериалистические, духовные компоненты данного направления, которых существует огромное количество, отданы на откуп «ненаучным силам»: эзотерике, религиям, всякого рода прорицателям, толкователям снов и т. д.
Большинство имеющихся сегодня в науке данных в области природы, регуляции и поддержания различных проявлений сна получены главным образом в опытах на животных: кошках, крысах и др. Экстраполяция этих данных на человека оказалась в большинстве случаев несостоятельной, в связи с различиями специфики сна у этих организмов.
По мнению ученых, во время сна мозг переключается с восприятия внешнего мира на анализ внутреннего состояния организма, проводит своего рода «перекличку» органов и занимается их «починкой». Уставшие за день органы чувств при этом отдыхают без движения и в бездействии, поэтому в этот период мозг отключается от внешнего мира и начинает получать информацию от внутренних структур, чтобы выполнить диагностику их состояния. Когда в них наблюдаются отклонения от нормального функционирования, мозг, как может, «ремонтирует» их. Если долго не давать организму спать, такая диагностика не будет проведена, и он может погибнуть через несколько дней, потому что во всех его органах могут накопиться отклонения, несовместимые с жизнью.