La donna disse la parola assistente come se avesse una certa importanza. Rhetta notò che la donna non disse la parola compagna. Rhetta poteva dire che quella donna non significasse nulla per quell'uomo. Proprio come poteva dire che nessuna delle donne in fila, desiderose di un briciolo della sua attenzione, significassero qualcosa per lui. Le dispiaceva per la ragazza, ma aveva una promessa da mantenere.
Rhetta fece un altro passo intorno alla ragazza e rientrò nella stanza.
"Non può farlo," insistette l'assistente. "Se vuole ordinare qualcosa parli con me. Solo io parlo con lui."
L'uomo incise lanimale, schizzando sangue sul grembiule. Un po' finì a terra vicino alle scarpe di Rhetta. Il fratello di Jordan alzò lo sguardo dalla carcassa. Alzò un sopracciglio come se pensasse che lei sarebbe stata schizzinosa. Aveva ben altro da fare. Lei diede un'occhiata alla carcassa. Aveva visto ben di peggio che l'interno del corpo di un animale.
"Sei Rory?" chiese.
Lui non rispose. Alzò ancora di più quel sopracciglio.
Rhetta trattenne il proprio ghigno. Non era lì per farsi nemico quell'uomo. Voleva convincerlo a venire al matrimonio, come il suo futuro marito sperava che potesse fare. Così, si avvicinò all'uomo e gli tese la mano, sapendo chiaramente che se lui le avesse offerto la sua, sarebbe stata insanguinata.
Sembrava uno scambio equo, dato che presto sarebbero stati una famiglia. Inoltre, Rhetta era cresciuta in una fattoria. Era stata immersa nelle budella fino agli occhi.
"Mi chiamo Rhetta. Sono la fidanzata di tuo fratello."
Lui le guardò la mano come se fosse un serpente pronto a morderlo. "Mi stai dicendo che mio fratello ha una fidanzata?" Il coltello sbatté a terra come per sottolineare la fine della sua frase.
"Te l'ho appena detto, disse Rhetta. "È quello che sono."
Lui scoppiò a ridere, ma fu qualcosa di sinistro. Prese una mannaia. "Mio fratello ha una fidanzata." Zac. "Questo è fantastico. Zac.
"Senti, possiamo andare da qualche parte a parlare?"
Lui alzò lo sguardo verso di lei. I suoi occhi la trafissero fino all'anima. Per la prima volta da quando era entrata nel negozio, Rhetta decise che sarebbe stato meglio fare un passo indietro.
"Parlare?" Zac. "Di cosa dobbiamo parlare?" Zac. "Forse vuoi parlare del fatto che mio fratello è il motivo per cui ora sono un mezzo uomo?"
Rhetta lo guardò dall'alto in basso. Non aveva idea di cosa volesse dire. Sembrava un uomo tutto intero, più che sufficiente per chiunque. La sua voce era profonda, più simile al ringhio di un lupo quando fiuta la preda e si prepara a colpire.
Rhetta sapeva che avrebbe dovuto essere intimorita, ma non lo era. Era stata cresciuta da due alfa. Entrambi i suoi genitori avevano quel tratto e, alla fine, era sua madre che avrebbe potuto torcere la gola di suo padre con un semplice tocco dei suoi artigli.
"Ho una gamba sola," ringhiò Rory, facendo il giro del tavolo. Il peso del suo corpo favoriva pesantemente un lato.
Rhetta non poté fare a meno di guardare il corpo slanciato e magro del maschio che aveva di fronte. Era per lo più coperto dal grembiule con parti di stoffa bianca tra le macchie di sangue. In fondo al grembiule, vide due gambe. Anche se una sembrava più rigida dell'altra. Poi lui prese il suo bastone.
Jordan non aveva parlato di una ferita. Anche se, guardando l'omone camminare verso di lei con una leggera zoppia, Rhetta non si sentì come se fosse in presenza di un animale ferito. Le sembrava di essere in presenza di una bestia in gabbia pronta a liberarsi. Voleva fare un altro passo indietro.
Invece, mantenne la posizione. Gli animali selvatici e i lupi maschi possono sentire l'odore della paura. Una volta che l'odore si deposita sulla loro lingua, non ti guardano più se non come una preda.
"O forse vuoi parlare del fatto che è colpa di mio fratello se ho perso la mia fidanzata?"
Anche se la sua voce era profonda e stridente di rabbia, Rhetta vi sentiva del dolore. Le ricordava un cane maltrattato dal suo stesso padrone. Tutto ciò di cui il cane aveva bisogno era una mano ferma e sicura che lo guidasse e lo riportasse a una parvenza di civiltà. La mano di Rhetta si strinse e si rilasciò davanti a lei, ma non la allungò verso luomo.
"No, non mi ha detto niente di tutto questo, gli spiegò. "Mi ha solo chiesto di venire da te e..."
"Perché aveva paura di farlo da solo, sputò Rory.
"Vuole che tu venga al matrimonio."
Un'altra di quelle risate cupe venne dal suo petto enorme. "Mio fratello, che ha entrambe le gambe e ora ha una fidanzata tutta sua, mentre io non ne ho più una, vuole che partecipi al suo matrimonio?" Quegli occhi grandi la bloccarono ancora una volta. "Questa è una barzelletta. Perché non stai ridendo?"
"Perché non lo trovo divertente. Senti, non so cosa sia successo tra voi due..."
Rory si girò; così velocemente che Rhetta dimenticò che fosse ferito. "Ho perso la gamba! Ho perso la mia fidanzata. Jordan ha la sua gamba. Jordan ha una fidanzata. E tu vuoi che venga al matrimonio di mio fratello che ha due gambe per vederlo sposare la sua fidanzata che non lo ha respinto?"
"Sì, esatto."
"Shelly."
"Sì, Rory?" chiese l'assistente simile a un pennuto.
La donna si dispiegò dall'ombra. Rhetta aveva dimenticato che fosse lì. Dall'altra parte del divisorio, gli occhi di ogni cliente erano fissi sul fondo della stanza.
"Shelly, vai a prendermi la mannaia di mio padre, disse Rory. "Mi taglierò la gola."
"No, Rory," gemette Shelly. "Non lo farò."
"Non lo farà." Rory ridacchiò mentre la guardava. Poi rivolse di nuovo la sua attenzione a Rhetta. "Mio fratello si prende la mia vita. La sua fidanzata viene a sbattermelo in faccia. E la mia assistente non vuole concedermi la morte."
"Sai," disse Rhetta. "Non sono venuta per farti arrabbiare. Forse dovrei tornare un'altra volta."
"Sai cosa è successo?" Usò la mano libera mano per indicarsi la gamba ferita.
Rhetta si accigliò guardandogli il piede. Non riusciva a vedere la ferita. Sembravano una gamba e un piede normali, coperti da pantaloni e scarpe.
"Sono andato a caccia con mio padre da quando ho imparato camminare. Ho imparato a seguire le tracce e a scuoiare un cervo prima di raggiungere la pubertà. Jordan è figlio suo, ma di un secondo accoppiamento. Nostro padre è morto quando Jordan era ancora piccolo. Ma ho deciso di essere un buon fratello maggiore e insegnargli essere un uomo."
Rory rise. Il suono fece nascere un brivido tra le scapole di Rhetta.
"Jordan odiava la caccia," continuò Rory. "Odia l'aria aperta. Brandisce un coltello solo se è in un ambiente sterile e l'animale è sul suo tavolo operatorio. Quando uccide, lo fa con le medicine e non con i suoi artigli nudi."
"Non ha artigli," disse Rhetta. "Non è un lupo."
"Pensi che sia una scusa?" urlò Rory. "Ogni uomo dovrebbe essere in grado di cacciare e provvedere alla propria famiglia. Ma lui faceva schifo a seguire le tracce. Ogni ramo su cui saltava si spezzava. Così, gli ho dato il compito più semplice della nostra battuta: piazzare la trappola. Ma non è riuscito a fare nemmeno quello."
La temperatura nella stanza sembrò abbassarsi e un brivido scivolò lungo la schiena di Rhetta.
"Qualcosa nel bosco lo ha spaventato, disse Rory. "Sono andato da lui, per assicurarmi che stesse bene, e ho messo il piede nella trappola."
"Oh, mio Dio," disse Rhetta. "Mi dispiace tanto. Ma devi capire che non l'ha fatto apposta."