Какой-то крошечный шарик летит к их столику и попадает в глаз одному из парней. Тот вскрикивает и закрывает лицо ладонью.
Какого черта? рычит он и тянется за салфеткой, не замечая, что на ней стоит стакан с пивом. Парень тянет к себе салфетку. Стакан опрокидывается, пиво стекает по краю стола прямо на колени им обоим. Раздается шквал проклятий неудачники пытаются отодвинуться от разрастающейся между ними лужи.
Ари хрипло усмехается. Аккорды песни окутывают ее, но она уже не поет. Чувство обиды ушло, сменившись благодарностью, и на мгновение мне кажется, что причина во мне. Неужели я только что?..
Но тут Ари смотрит на Квинта, и я вижу, что его плечи дрожат от еле сдерживаемого смеха. Он размешивает ложкой жидкость в стакане, и кубики льда звенят о стенки.
Парни все еще озираются, тщетно вытирая промокшие штаны куцыми бумажными салфетками. Один из них находит снаряд и поднимает его. Вишенка!
Карлос торопливо подходит к ним, пытаясь притвориться обеспокоенным хозяином заведения, хотя холодное выражение его лица подсказывает мне, что он, вероятно, слышал их выкрики. Он натянуто извиняется и бросает на стол стопку салфеток.
Но не предлагает заменить пролитое пиво.
Ари заканчивает песню и убегает со сцены, как будто та горит. Со вздохом облегчения она плюхается на наш диванчик.
Это на самом деле было ужасно?
Нет! Конечно, нет! отвечаю я и нисколько не лукавлю. Ты была великолепна. Не обращай внимания на этих шутов.
Она наклоняется ко мне поближе:
Ты видела, как Квинт запустил в них вишенкой?
Я киваю. И, как бы ни противилась этому, признаю:
Это было круто. Я драматично закатываю глаза. Полагаю, в нем есть и положительные качества. Но, поверь мне, их мало, и они редкие гости.
Мы остаемся, чтобы послушать еще пару выступлений. Музыка в основном современная, я слышала эти песни, но не могу назвать имена исполнителей. Ариана Гранде? Тейлор Свифт? Потом кто-то выходит с песней группы «Куин» ну, уж этих-то ребят я ни с кем не перепутаю.
А теперь, чтобы доставить вам удовольствие, объявляет Триш, проверяя что-то на караоке-автомате, приглашаем на эту сцену Пруденс!
Мы с Ари оборачиваемся к Триш, но в следующее мгновение я уже обрушиваюсь на Ари.
Ты записала меня?
Нет! восклицает она, в отчаянии заламывая руки. Я бы никогда так не поступила! Без твоего разрешения ни за что, клянусь.
Я рычу от злости, но не на Ари. Ей я верю. Она бы действительно так не поступила.
Может, в зале есть еще одна Пруденс? Каков процент вероятности? Я ни разу не встречала свою тезку, и никто явно не собирается подниматься на сцену.
Должно быть, Джуд сдал меня перед уходом.
Тебе вовсе не обязательно выступать, говорит Ари. Скажи ей, что ты передумала. Или что кто-то без спросу включил тебя в список.
Я ловлю взгляд Квинта, брошенный через плечо. В его глазах удивление. Любопытство.
Пульс учащается. Ари права. Никто не заставит меня выйти на сцену. Я не записывалась на выступление. Не давала своего согласия.
Ладони становятся влажными. Я еще даже не вышла из-за столика, а уже чувствую, что все на меня смотрят. Выжидающе. Оценивающе. Возможно, это просто игра моего воображения, но горло все равно сжимается.
Пруденс? Триш оглядывает зал. Ты здесь?
Хочешь, я скажу ей, что ты передумала? предлагает Ари.
Я качаю головой:
Нет. Нет, все в порядке. Это всего лишь песня. Я справлюсь. Я резко выдыхаю и встаю из-за стола.
Постой!
Я оглядываюсь на Ари. Она наклоняется вперед, тянется большим пальцем к уголку моего рта и вытирает его.
Помада размазалась. Она усаживается обратно и ободряюще кивает мне. Так лучше. Выглядишь отлично.
Спасибо, Ари.
Я откашливаюсь и подхожу к сцене, стараясь не встречаться глазами с болванами в соседнем уголке. Как, впрочем, и с Квинтом. Я убеждаю себя в том, что нисколько не нервничаю. И ничего не боюсь.
Это всего лишь четыре минуты твоей жизни. Ты справишься.
Только бы Джуд выбрал приличную песню
Триш выставляет микрофон, и я смотрю на монитор, на название песни. Уф. Ладно. Неплохо. Джуд прислушался к предложению Ари и записал меня на песню Джона Леннона ту, что я люблю и определенно знаю наизусть.
Я облизываю губы и повожу плечами, пытаясь настроиться на выступление. Я не великая певица и знаю это. Но недостаток природного таланта я могу с лихвой компенсировать сценическим мастерством. Я Пруденс Барнетт. И не потерплю посредственности или неуклюжести, пусть даже в караоке на тускло освещенной сцене туристической забегаловки на Мейн-стрит. Я буду улыбаться. Буду работать с публикой. Может быть, даже станцую. Мое пение не принесет мне никаких наград, но это не значит, что я не смогу получить удовольствие.