Николас прошел несколько шагов вперед, внимательно смотря по сторонам. Его позиция располагалась на противоположном от импровизированной стоянки конце лагеря, рядом с полевой лабораторией. Сама лаборатория, больше походившая на длинную теплицу своей дальней стороной практически упиралась в темные заросли джунглей. Здесь то и находился его пост ходить взад-вперед по всей ширине лаборатории, дожидаясь трех часов ночи, когда произойдет смена.
Николас зевнул и посмотрел на циферблат часов. Чуть светящиеся в темноте цифры показали: 00:23. Еще два с половиной часа невыносимой тягомотины.
Вот, с одной стороны вроде бы надо радоваться отсутствию свистящих над головой пуль, разрываемых в опасной близости снарядов и диких криков раненных но был во всей спокойной тишине один недостаток неимоверно долго тянущееся время. В том же Ираке, в армейские годы ему приходилось какое-то время нести дежурство в посольстве. Так там не заскучаешь. Здесь же Самое большое происшествие за прошедших три часа, пробежавший через небольшой проход между зарослями какой-то зверек. Вот и все веселье.
Николас зевнул и повернулся, собираясь пойти в обратном направлении, до другого конца внешней стены лаборатории, когда неожиданный хруст ветки в кустах, прозвучавший в тишине подобно ружейному выстрелу, заставил его дернуться и подпрыгнуть на месте.
Вот же дерьмо!
Николас выдал витиеватую фразу, в основном в собственный адрес, и уставился в черную завесу. Хруст повторился снова, на этот раз еще отчетливей, и еще ближе. Холт отступил назад, направляя оружие в сторону источника звука.
Ничего, кроме черноты зарослей.
Николас замер, стараясь даже не дышать и полностью обратиться в слух. Где-то вдалеке капнула вода очевидно, скопившаяся влага под общей тяжестью устремлялась к земле; неподалеку, в кустах не смолкая трещали цикады; позади него, из полевой лаборатории доносились приглушенные голоса. Ни один из этих звуков не оповещал об приближающейся опасности. Однако, его не обмануть. Инстинкты, отточенные годами буквально верещали, требуя решительных действий.
Вот только, каких?
Николас сделал три осторожных неслышных шагов вправо, не отводя взгляда от ближайших зарослей. В джунглях воцарилась тишина, нарушаемая лишь привычными для ночной жизни звуками.
Минута.
Вторая.
Третья.
От долгой неподвижности заныла спина, а руки, держащие винтовку в полной готовности к выстрелам начали мелко подрагивать от напряжения. Сдаваться Николас не намеревался. Каким-то шестым чувством он ощущал постороннее присутствие. Темные густые заросли, вкупе с ночным покровом служили отличным укрытием противнику, но Холт его чувствовал. Он ощущал бесшумное перемещение, постепенно приближающееся к лагерю; чувствовал пристальный взгляд и застывшее в воздухе, буквально осязаемое напряжение. Точно все вкруг замерло в ожидании.
Ожидании, чего?
Инстинкт самосохранения бился в истерике, требуя связаться с капитаном, забить тревогу, вызвать Пентагон, сбросить ядерную бомбу Останавливало одно отсутствие видимой причины. Что он скажет? Я чувствую за мной кто-то следит из джунглей? Меня не оставляет тревожное предчувствие? В кустах слышался какой-то подозрительный шорох? Серьезно? Да капитан самолично после таких слов выпустит ему всю обойму прямо в черепушку, да еще и поссыт сверху на могилу. Нет, по таким пустякам беспокоить ДеЛонга, да и вообще кого бы то ни было не имело смысла. Потому он терпеливо ждал.
Ждал, пока замерший в джунглях противник допустит ошибку.
И, он ее допустил.
Звонко хрустнула ветка, а на темном фоне зарослей показалась еще более темная фигура
Мексиканский залив.
В 200 милях от побережья Флориды.
Остров Крик-Айленд.
Базовый лагерь исследовательской экспедиции.
Полевая лаборатория.
00:24.
Эмили Дюран изучала показатели микроскопа, когда за тонкой стенкой раздался истошный вопль, а затем прогремела длинная автоматная очередь. Эмили от неожиданности сбила рукой окуляр, а доктор Хьюз, сосредоточенно перекладывающий медицинские приборы из чемодана в хромированный лоток, опрокинул содержимое на пол.
Что это было? и без того бледное лицо медэксперта побелело еще больше.
Тссс! Эмили приложила палец к губам и указала рукой на противоположную стенку лаборатории. За ней отчетливо слышался хруст ломающихся веток, чавканье влажной почвы под ногами и неразборчивое бормотанье.