Если брюшко медоносной пчелы скорее коричневатое, то у многих сходных по размеру ос имеются яркие черно-желтые полосы. Ложное предположение, будто медоносные пчелы тоже окрашены в черно-желтую полоску, восходит, вероятно, в том числе к их представлению в популярной культуре, например в детском мультсериале «Пчелка Майя». Тело и ноги медоносной пчелы в целом скорее округлое и густо опушено волосками, тогда как у ос их на ногах лишь небольшое количество.
Медоносные пчелы и шершни, обыкновенные осы и некоторые другие их виды относятся к общественным насекомым. В зависимости от вида колония ос может насчитывать до 7000 особей, а пчелиная семья летом, когда количество пчел наибольшее, даже до 40 00060 000. При этом колония всегда организована на основе разделения труда. И у медоносных пчел, и у обыкновенных ос она состоит из матки, рабочих особей и самцов. Колония ос живет только в течение одного лета. Осенью рой умирает, зимуют лишь оплодотворенные молодые матки. На следующий год матка начинает строить новое гнездо, основывая тем самым новую колонию. В отличие от медоносных пчел осы не используют для коммуникации виляющий танец.
В семьях медоносных пчел матка зимует с частью рабочих пчел в улье. Весной эти рабочие пчелы снова начинают заботиться о потомстве. Матка может достигать возраста пяти-семи лет, поэтому улей тоже остается населенным в течение нескольких лет.
В пищевом поведении также наблюдаются отличия. Медоносная пчела вегетарианка, она питается исключительно сладким растительным соком (нектаром) и пыльцой. Хоботок медоносной пчелы довольно длинный, он позволяет высасывать нектар из цветка. Обыкновенные осы и шершни, напротив, всеядны, не отказываются от мяса и вооружены грызущими челюстями. По этой причине складчатокрылых ос (особенно обыкновенную осу) привлекает наша еда, но их добычей становятся и докучающие нам насекомые.
Следующий важный отличительный признак жало. В то время как обыкновенные осы и шершни способны жалить по многу раз и пускают жало в ход при охоте, медоносные пчелы могут использовать свой жалящий аппарат лишь однажды и не для нападения, а только для защиты[11]. Медоносная пчела платит за применение жала жизнью, умирая спустя один-два дня. У медоносной пчелы на жале есть зазубрины, поэтому оно застревает при ужаливании (прокалывании кожи человека), и при попытке вынуть его пчела целиком вырывает резервуар с ядом, расположенный в ее брюшке. Это «оружие» нужно в первую очередь для защиты от тех, кто посягает на мед или личинок; к сожалению, иногда от него страдает и человек.
Пчелы впрыскивают весь свой яд, поэтому пчелиное ужаливание гораздо более болезненное, чем ужаливание осы. Складчатокрылая оса может вырабатывать яд для следующих ужаливаний, а медоносные пчелы жалят только в целях защиты и, как правило, агрессивны только около своего улья. Таким образом, первая заповедь при приближении пчелы или осы сохранять спокойствие, не дуть на насекомое и не отгонять его. Дикое размахивание руками приведет лишь к тому, что оно почувствует угрозу и попытается защититься, ужалив.
Дальние родственники
На протяжении 100 миллионов лет эволюции происходили примечательные процессы приспособления пчел и растений друг к другу. Удивительная социальная жизнь пчел также возникла в течение этого периода. Хотя большинство видов пчел одиночны (их представительницы это пчелы-отшельницы, живущие поодиночке), медоносные пчелы живут совместно в больших, хорошо организованных семейных группах и демонстрируют сложное социальное поведение, до сих пор не изученное во всех деталях.
Предполагается, что сегодня во всем мире около 20 000 видов пчел, которые проявляют необычайное разнообразие способов приспособления к окружающей среде. Одни виды строят гнезда в земле, другие в дуплах деревьев, а еще некоторые в полостях стен.
Кроме того, человек освоил разведение медоносных пчел[12]. Пчелы стали частью нашей жизни. С одной стороны, мы используем продукты, производимые пчелами, такие как мед, пчелиный воск, пыльца и прополис. С другой стороны, пчелы участвуют в обеспечении нас продуктами питания, выполняя незаменимую роль опылителей в садоводстве и овощеводстве. С этой точки зрения потеря пчелами среды обитания, вредное воздействие ядов для опрыскивания растений и эпидемии угрожают не только существованию самих пчел, но и существованию человека.