Из идеи «Лебенсраума» вытекают несколько политических следствий, которые Ратцель называл «законами пространственного роста государств». Согласно этим законам пространство государства растёт вместе с ростом культуры населяющего его народа, причём это происходит одновременно с развитием всех сфер деятельности в государстве идеологии, производства, торговли и т. д. Этот рост государства осуществляется путем поглощения более слабых соседей, а изменение силы и могущества государства как организма отражает его граница, играющая роль периферийного органа. В ходе роста государство борется за наиболее ценные места реки, побережья, ресурсы земли.
Таким образом, геополитика по Ратцелю предполагает, что географическое положение государства и размер его территории составляют важный ресурс внешней политики любой страны, особенно когда её основной внешнеполитической задачей становится силовая конкуренция с другими странами. Этим воззрениям благоприятствовала среда общественного мнения в Германии, начиная с середины XIX столетия, когда многие болезненно воспринимали несовпадение между границами своего государства и границами расселения немцев, а говоря точнее германоязычного населения, особенно в землях Центральной и Восточной Европы. На этом основании ряд германских политических деятелей предлагал расширить пространство Германии, чтобы объединить всех немцев в рамках единого государства.
Однако широкое применение понятия «геополитика» началось позже, после выхода в свет монографии Рудольфа Челлена «Государство как форма жизни» уже в разгар Первой мировой войны, в 1916 году. В этой книге Челлен утверждал, что не каждая страна обладает необходимыми качествами для того, чтобы играть ведущую роль в международных отношениях. По мнению Челлена у такой страны среди основных характеристик должны быть: территориальный рост, близость её владений друг к другу, внутренняя целостность и политическое единство.
Мировая история показывает, что пространственная конфигурация государств не является неизменной. Страны могут распасться на составные части, к примеру Польша была стёрта с карты Европы в результате разделов этого королевства в 1772, 1793 и 1795 годах, а в 90-х годах прошлого века произошёл распад Югославии, Чехословакии и Советского Союза. Напротив, малые страны могут объединяться в большие государства, именно так в 18601870 годах происходило формирование двух европейских держав Германии и Италии. Однако некоторые государства не претерпевают пространственных изменений на протяжении веков. Так Великобритания, расположенная на островах, четвёртое столетие остаётся без изменения своей пространственной конфигурации.
С подходом Челлена хорошо согласовывались взгляды других основоположников геополитики, которыми считаются представители англосаксонской традиции в разработке вопросов военной стратегии. Один из них американский адмирал Альфред Мэхэн (1840 1914 г.г.). В своём исследовании «Роль морских сил в мировой истории», опубликованном в 1890 году, адмирал Мэхэн на примере приморских государств Западной Европы показывал, что их судьба во многом определялась особенностями положения этих стран на континенте, конфигурацией их береговых линий, а также численностью и характером населения.
При этом Мэхэн выделял два потенциально враждебных типа развития государств. Их особенности выражались в противопоставлении сухопутного и морского могущества. Именно они лежали в основе количественного роста того или иного народа. Островные или прибрежные народы полагались на морскую силу и образовывали морские державы. Когда народы формировались в глубине континента, они могли полагаться только на свою сухопутную силу. Мэхэн рассматривал морскую мощь в качестве первоочередного средства мирового господства, поскольку она даёт возможность атаковать неприятеля вдали от своей территории и обеспечивает надёжную защиту в случае вражеского нападения. При этом он утверждал, что «контроль над морским регионом гарантируется в первую очередь флотом, во вторую позициями, должным образом выбранными и удалёнными друг от друга; в этих базах флот отстаивается и с опорой на них он может реализовать свою силу».
На идеях адмирала Мэхэна о наращивании военно-морской мощи с целью глобального доминирования основывалась доктрина американского президента Теодора Рузвельта, выдвинутая им к началу ХХ столетия. Труды адмирала повлияли на геополитические взгляды правительств не только США и Великобритании, но и даже Японии, которая в конце XIX века начала активную модернизацию и укрепление своих военно-морских сил. Адмирал Мэхэн принимал во внимание, что моря и океаны составляют три четверти поверхности планеты, и морские перевозки выгоднее сухопутных. Поэтому отсутствие у больших стран выхода к морю может быть скомпенсировано только выгодным географическим положением относительно судоходных рек.